「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第29話：雨の中の追跡

　王宮の地下にある審問室は、石造りの冷気とカビの臭いに満ちていた。
　そこには、アリス・バーネットの姿があった。

　彼女のドレスは汚れ、自慢の巻き髪は乱れ、化粧が涙で崩れて無惨な形相になっている。

「いやぁ！　やめてよぉ！　私、何も悪いことしてないのにぃ！」

　アリスは近衛兵に両脇を抱えられながら、金切り声を上げていた。
　その正面で、国王とテオドールが冷ややかに彼女を見下ろしている。

「男爵令嬢アリス・バーネット。王家の威信を傷つけ、重大な外交問題を引き起こした罪により、貴族籍を剥奪する」

　国王の宣告は事務的だった。

「北部の辺境にある修道院へ送る。そこは規律が厳しく、私語も化粧も一切禁じられている。一生、懺悔の日々を送るがよい」

「嘘でしょ！？　修道院なんて地味な場所、私に似合わないもん！　テオドール様、助けてよぉ！　愛してるって言ったじゃない！」

　アリスがテオドールに縋るような視線を送る。
　だが、テオドールの瞳には、かつての慈愛の色は微塵もなかった。

　あるのは、汚物を見るような嫌悪と、深い疲労だけだ。

「……黙ってくれ。君の声を聞くと、頭が割れそうだ」

　テオドールは低く呟いた。
　アリスが「え？」と絶句した隙に、兵士たちが彼女を引きずり出していく。

　鉄の扉が閉まる瞬間まで、彼女の呪詛のような悲鳴が響いていたが、テオドールの心は動かなかった。

　愛していたわけではなかったのだ。

　彼女を守ることで得られる優越感と、彼女の無知さが引き立ててくれる、自分の有能さという錯覚に浸っていただけだった。

　アリスが消えた部屋で、国王が重い口を開いた。

「さて、害虫の駆除は終わった。だが、毒は回ったままだ」

　国王は机の上に投げ出された、ガレリア帝国からの『通商条約破棄通告書』を指先で叩いた。

「C.O.ブランドの喪失と、帝国との断絶。我が国の経済は、あと三ヶ月で立ち行かなくなるだろう。……テオドール、どう責任を取るつもりだ」

　テオドールは顔を上げ、父を見据えた。
　その目には、奇妙な熱が宿っていた。

　それは絶望の縁に立たされた人間が見る、一縷の希望という名の幻覚だった。

「父上。私に、ガレリア帝国への特使をお命じください」

「お前を？　帝国はお前を無能な王太子と認識しているぞ。火に油を注ぐ気か」

「いいえ。……セシリアを、連れ戻して参ります」

　テオドールは拳を握りしめた。

「帝国の怒りは、セシリアへの扱いに対する不満が発端です。ならば、私が誠心誠意謝罪し、彼女と復縁すれば、全ては丸く収まります。彼女が戻れば、C.O.ブランドも我が国のものとなります」

　あまりにも都合の良い論理だった。
　だが、他に打つ手がないのも事実だった。

　国王は深い溜息をつき、しばらく沈黙した後、短く告げた。

「……行け。ただし、失敗は許さん。セシリア嬢を連れ戻せなければ、お前の王位継承権も剥奪する」

「はい。必ずや」

　テオドールは深く頭を下げた。
　彼の中には、根拠のない確信があった。

（セシリアは、僕を愛していた。あの冷たい態度は、嫉妬の裏返しだったんだ）

　彼は自分に言い聞かせる。
　彼女は強がっていただけだ。

　本当は寂しくて、追いかけてきてほしくて、あんな派手な家出をしたのだ。
　だから、自分が必死になって迎えに行けば、彼女は涙を流して喜ぶはずだ。

　翌日。
　王都は激しい雨に見舞われていた。

　かつてセシリアを待ちぼうけさせたあの夜のように、冷たく激しい雨だった。

　テオドールは馬車に乗り込み、窓の外の景色を眺めた。
　手には、セシリアが置いていったエメラルドのネックレスが握られている。

　これを返して、もう一度プロポーズしよう。
　そして言おう。

「君がいないと駄目なんだ」と。

　彼女はその言葉をずっと待っているはずだ。

「急いでくれ。一刻も早く、帝都へ」

　テオドールは御者に命じた。
　馬車が泥を跳ね上げて走り出す。

　車輪の音が、彼の焦る心臓の鼓動と重なる。

（待っていてくれ、セシリア。今行くよ）

　テオドールはネックレスの石を指で撫でた。
　ただ、彼には見えていなかった。

　セシリアにとって、このネックレスが愛の証ではなく、自分を縛り付けていた鎖でしかなかったことが。
　そして、彼女が求めていたのは言葉ではなく、行動による敬意だったことが。

　雨は強まるばかりだった。

　テオドールは、自分がこれから向かう先にあるものが感動の再会ではなく、永遠の断絶であることなど、微塵も疑っていなかった。

　彼はまだ、自分が物語の主人公であり、最後にヒロインは戻ってくるものだと信じていたのだ。
　
　馬車は国境を越え、ガレリア帝国へとひた走る。
　それは、彼がこれまでの人生で一度も見せたことのない必死な行動力だ。

　その行動力は皮肉にも、手遅れとなって初めて発揮されたのだった。