殿下から婚約破棄された後、戻ってきてくれと懇願されましたがもう遅いです。～契約結婚のはずなのに、溺愛されている気がするのですが～

第8話：反転する評価

「所長。現在の石臼の回転数は毎分一二〇回転を超えていますね？」

「あ？　そんなもん数えてねえよ。水が流れりゃ回る、それだけだ」

「それが間違いです。この地域の川は雪解け水の影響で、春先は水流圧が通常より二〇パーセント増しています。そのエネルギーを制御せずそのまま石臼に伝えているため、回転が速すぎるのです」

　セレスは石臼の表面を指差した。

「回転が速すぎると、摩擦熱が八〇度を超えます。小麦の風味は飛び、表皮が細かく砕けすぎて白い粉に混ざり込む。これが、パンが黒くて不味い原因です」

「な、なんだと……？」

「解決策はシンプルです。水門の開度を現在の一〇〇パーセントから七五パーセントに絞り、減速ギアを噛ませてください。目標回転数は毎分八〇回転。これでふすまの分離精度が向上し、生産量は一・五倍になります」

　一息に言い切ったセレスに、ガレンは呆気にとられた顔をした。
　だが、すぐに顔を赤くして反論した。

「ば、馬鹿言うな！　水を絞ったら勢いがなくなって、粉なんて挽けねえよ！　これだから素人は……」

「やれ」

　短い、絶対的な命令が下された。

　ギデオンだった。
　彼は腕組みをしたまま、金色の瞳で職人たちを見渡した。

「俺が連れてきたのはお飾りではない。この領地を救う頭脳だ。彼女の指示に従え」

「し、しかし閣下……」

「責任は俺が取る。今すぐ水門を閉じろ！」

　領主の一喝に、職人たちが慌てて動き出した。
　水門のハンドルが回され、激流の音が少し穏やかになる。

　ギアの組み換えが行われ、石臼の回転が目に見えてゆっくりになった。

「けっ、こんなトロトロ回してちゃ、日が暮れちまうぞ……」

　ガレンが毒づきながら、挽き上がった粉の受け皿を確認した時だった。

「……あ？」

　彼の目が点になった。
　そこに出てきたのは、いつもの灰色がかった粉ではなく、雪のように白く、きめ細やかな粉だった。

「な、なんだこれ……。真っ白だぞ！？　それに、熱くねえ！」

「分離されたふすまを見てください。大きな薄片のまま排出されているはずです。これが雑味のない証拠です」

　セレスが冷静に解説する横で、職人たちがざわめき出した。

「すげえ……。こんな上等な粉、王都の高級品でしか見たことねえぞ！」

「しかも、見てみろよ！　ゆっくり回してるのに、粉が出るスピードは今のほうが速い！　無駄な摩擦がないからだ！」

　ガレンは震える手で粉を掬い、その香りを嗅いだ。
　香ばしい、小麦本来の甘い香りが鼻孔をくすぐる。

　彼はゆっくりと顔を上げ、セレスを見た。
　先ほどまでの侮蔑の色は消え失せ、そこには純粋な畏敬の念があった。

「……奥様。いや、先生」

「先生はやめてください。セレスで結構です」

「セレス様……！　俺が間違ってました！　あんたは本物だ！」

　ガレンが深々と頭を下げると、他の職人たちも次々と帽子を取って頭を下げた。

　歓声が上がり、工場内が熱気に包まれる。
　セレスはほっと息をついた。

（まずは第一段階クリア、ですね。これで職人たちの協力を得られます）

　安堵する彼女の肩に、大きな手が置かれた。
　見上げると、ギデオンが誇らしげに微笑んでいた。

「……見事だ。俺が睨んだ通りの女だな」

「ありがとうございます。ですが、これはまだ初歩の初歩です。次は製麺工程の改革です。閣下の筋肉をお借りする予約、当然忘れてはいませんよね？」

　セレスが真顔で確認すると、ギデオンは苦笑しながら、その剛腕で力こぶを作ってみせた。

「ああ。この筋肉は、今からお前のものだ。存分に使ってくれ」

　職人たちの歓声と水車の音に囲まれながら、セレスは初めてこの辺境の地での生活に、胸が踊るような香りを感じていた。

　それは、王宮のビュッフェで食べたどの料理よりも、香ばしく、期待に満ちた香りだった。