殿下から婚約破棄された後、戻ってきてくれと懇願されましたがもう遅いです。～契約結婚のはずなのに、溺愛されている気がするのですが～

第15話：解決策

「……低温で、風を当てて、水分を抜く？」

「ああ。これは俺が狩りの合間に作る保存食だ。直火だと表面だけ焦げるからな。燻製室で、煙と風の流れを調整しながら三日かけて乾かすんだ」

「風の流れ……、調整……」

　セレスの瞳孔が開いた。
　スプーンを飲み込んだまま、彼女はガバッと立ち上がった。

「それです！」

「うおっ！？　なんだ急に！」

「乾麺のひび割れの原因は、乾燥速度のムラです！　私は温度管理ばかりに気を取られていました。重要なのは風！　層流による均一な脱水です！」

　セレスはギデオンの両肩を掴み、揺さぶった。

「閣下！　燻製室の構造を見せてください！　あの空気循環システムを乾燥室に応用すれば、栄養素を壊さずに水分だけを抜くことが可能です！」

「い、いいが……、まだ飯の途中だぞ！」

「食べている場合ではありません！　……いえ、食べます！　エネルギーがないと動けませんので！」

　セレスは再び口を開けた。
　
「さあ閣下、残りを最速で投入してください！　ピッチを上げてください！」

「……お前なぁ」

　ギデオンは呆れ果てた顔をしたが、その瞳は優しく笑っていた。
　彼は高速かつ正確に、四五度の角度でリゾットを運び続けた。

　二人の見事な連携により、鍋はあっという間に空になった。

　一週間後。

　ロックホールド領の広場には、完成したばかりの長期保存用乾麺が山積みされていた。

　ギデオンの燻製技術を応用した乾燥室で仕上げられた麺は、美しい飴色をしており、叩くとカチカチと澄んだ音がした。

「これを茹でれば、いつでも採れたてのような食感が戻ります！　保存期間は、理論値で三年です！」

　セレスが高らかに宣言すると、集まった村人たちから割れんばかりの歓声が上がった。

「三年だって！？　じゃあ、もう冬の間に食い物がなくなる心配はねえってことか！」

「ありがてえ……！　こんなに安心できる冬は初めてだ！」

「奥様万歳！　領主様万歳！」

　涙を流して喜ぶ老人や、麺を大事そうに抱える子供たち。
　その光景を見ながら、セレスは満足げに頷いた。

「課題解決です。これで冬のカロリー不足による死亡率は大幅に低下するでしょう」

「ああ。よくやった」

　隣に立つギデオンが、ポンとセレスの頭に手を置いた。

「お前の知識と、俺の……、まあ、燻製技術の合わせ技だな」

「はい。あと、閣下の食事介助のおかげで、私の血糖値が維持できたことも勝因の一つです」

　セレスが大真面目に言うと、ギデオンは顔を背けた。

「……食事介助ではなく、もっと違う言い方があるだろう。なんというか、その……」

「……え？　あれは極めて合理的なリソース配分の最適化でしたよ？」

　きょとんとするセレスに、ギデオンは深い深いため息をついた。
　だが、その手はセレスの頭から離れようとせず、不器用に髪を撫で続けていた。

　厳しい冬が来る。
　しかし、この領地には温かい麺と、少し噛み合わないが、確かな信頼で結ばれた二人がいる。

　どのような困難が訪れても、きっと二人なら乗り越えられることだろう。