殿下から婚約破棄された後、戻ってきてくれと懇願されましたがもう遅いです。～契約結婚のはずなのに、溺愛されている気がするのですが～

第40話：人生は味わい深い

「いただきます」

　二人は声を揃えて手を合わせた。
　セレスはレンゲでスープを一口含む。

「……ん」

　口いっぱいに広がる、鶏の旨味と野菜の甘み。
　塩味の角が取れていて、まろやかだ。

　そして麺を啜る。
　ツルッとした滑らかな舌触りの後、モチモチとした弾力が歯を楽しませる。

　小麦の香りが鼻腔を抜け、スープとの絡みも計算し尽くされている。

「……どうだ？」

　ギデオンが期待を込めて見てくる。
　セレスは眼鏡を外し、湯気で少し湿った瞳で彼を見つめ返した。

「……グルタミン酸とイノシン酸の相乗効果が最大化されています。麺の加水率四二パーセントも、このあっさりしたスープには最適解です。そして何より……」

　セレスは一度言葉を切り、微笑んだ。

「あなたの作ってくれる食事は、世界で一番、私の細胞を喜ばせてくれます」

　ギデオンは照れくさそうに鼻を擦った。

「理屈っぽい褒め言葉だが……、まあ、悪くない」

「事実ですから。……あなたも、早く食べてください。麺が伸びることは、宇宙のエントロピー増大則と同じくらい不可逆な損失です」

「わかったわかった」

　ギデオンも麺を豪快に啜り始めた。
　ズルズル、という音が、静かなダイニングに響く。
　
　今の二人にとって、これほど心地よいＢＧＭはなかった。

　食べている間、二人は多くを語らなかった。

　「美味いな」

「ええ、美味しいです」

　それだけで十分だった。

　かつて、セレスは考えていた。
　人生とは、問題を解決し、効率を最大化し、リスクを排除する連続であると。

　けれど今、彼女の目の前には、計算できない幸せがある。

　不器用だが、誰よりも自分の能力を信じてくれる夫。
　自分たちの技術で豊かになった領地。

　そして、湯気の向こうに見える、穏やかな日常。

（……不思議ですね）

　セレスは丼の底に残ったスープを見つめた。
　愛でお腹は膨れない。それは物理的な事実だ。

　けれど、美味しい食事を大切な人と囲む時、そこにある愛のような温かい何かは、確かに心を栄養で満たしてくれる。

　それはカロリー計算には表れない、けれど生きていく上で不可欠なエネルギーだ。

「……ごちそうさまでした」

「お、完食だな。……まだ食えるか？　デザートに、お前の好きな蒸しパンもあるぞ」

　ギデオンが嬉しそうに提案する。
　セレスは一瞬、自身の摂取カロリーと基礎代謝を天秤にかけたが、即座に思考を切り捨てた。

「はい、いただきます」

　ギデオンが立ち上がる。
　その広い背中を見ながら、セレスは心の中で独りごちた。

　かつて、自分は全てを失ったと思っていた。
　地位も、名誉も、居場所も。

　けれど、知識と技術だけは残った。
　そしてそれを拾い上げ、共に歩んでくれるパートナーに出会えた。

　人生は、製粉に似ている。

　硬い殻に覆われた日々を、努力という石臼で時間をかけて挽き、苦味を取り除き、知恵という水で練り上げる。

　そうして出来上がったものは、どんな形であれ、噛みしめるほどに味が出る。

　セレスは窓の外、広がる星空を見上げた。

　王都で食べた豪華な料理よりも、この辺境の、少し形は不格好な温かい麺の方が、ずっとずっと美味しい。

　私たちには知識と、技術と、美味しい食事がある。
　そして、隣には愛する人がいる。

　それだけで、人生は十分に味わい深い。

「……さて、蒸しパンの膨張率もチェックしませんとね」

　戻ってきたギデオンに、セレスは最高に幸せな、満面の笑みを向けた。