王太子から婚約破棄されましたが、インフラを支えていたの、実は私なんです～辺境改革で忙しいので、今さら復縁要請されても遅いです～

第16話：辺境の繁栄と、穏やかな日々

　クリストフェル元王太子とクロエが、罪人として王都へ護送されてから数ヶ月。

　季節は巡り、アッシュバーン辺境伯領には遅い春が訪れていた。
　かつては痩せていた大地は、今や劇的な変貌を遂げていた。

　ヴィオラが整備したゴムホースによる灌漑システムのおかげで、農地には青々とした麦が茂り、ゴム底靴を履いた農民たちが活気よく働いている。

　そして何より変わったのは、領都の風景だった。

　活気ある槌音が響き、あちこちで建設工事が行われている。
　王都から移転してきた商会をはじめとする多くの商人が、この地に拠点を構えたのだ。

「奥方様！　追加発注の高耐久ゴムタイヤ、五〇〇個納品完了しました！」

「こちらの防水シートも出荷準備よし！　王都からの注文が殺到して、生産が追いつきません！」

　工場地帯を視察するヴィオラに、現場監督たちが嬉々として報告を上げてくる。
　ヴィオラは白衣のポケットに手を入れ、積まれた製品の山を満足げに見上げた。

「……王都の復興需要を見越してラインを増設した判断は、最適解でしたね」

　王都は今、崩壊したインフラを立て直すために必死だ。

　皮肉なことに、彼らが喉から手が出るほど欲しているのは、かつて追い出したヴィオラが開発したゴム製品だった。

　辺境伯領はそれらを高値で輸出し、莫大な外貨を獲得している。
　その富が領内に還元され、さらなる技術投資を生むという、理想的な経済循環が完成していた。

「これもすべて、ヴィオラ様のおかげです！」

「へへっ、俺たちの作ったゴムが国を救ってるんだ。誇らしいや！」

　職人たちの顔には、かつての王立工房にはなかった誇りと生気が満ちていた。
　油にまみれた手も、煤けた顔も、ここでは勲章だ。

　誰一人として、それを「汚い」などと蔑む者はいない。

　工場の視察を終えたヴィオラは、迎えに来たルーファスと共に領都の大通りを歩いていた。
　護衛もつけないお忍び（のつもり）だが、二人の姿はあまりに目立つ。

　だが、すれ違う領民たちが向ける視線は、畏怖や嘲笑ではなく、親愛と敬意に満ちていた。

「あ、領主様！　奥方様！」

「この前の滑らない靴、最高だ！　婆ちゃんの腰痛が治ったよ！」

「奥方様、うちの畑で採れたトマトです！　栄養たっぷりですよ！」

　次々と声をかけられ、ヴィオラの両手はあっという間に貢ぎ物でいっぱいになった。
　かつて王都の夜会で、誰からも無視されていた自分が、ここでは中心にいる。

「……不思議な感覚です」

　ヴィオラはぽつりと漏らした。

「私はただ、物理法則に従って最適解を出力しただけ。愛想を振りまいたわけでも、ドレスで着飾ったわけでもありません。以前と同じ、地味で堅物な機能重視のままです」

　それなのに、なぜこんなにも温かいのか。
　ルーファスは隣を歩きながら、穏やかな目でヴィオラを見下ろした。

「お前はまだ分かっていないな。民が見ているのは、外装の華やかさじゃない。中身と、実績だ」

　彼は彼女の荷物を持ってやった。

「お前が泥にまみれて井戸を直し、徹夜で図面を引き、彼らの生活を良くしようと戦ったこと。その熱量が伝導したんだ。……ここでは、お前のその白衣と眼鏡こそが、最も美しいドレスコードなんだよ」

　ヴィオラは瞬きをした。
　白衣と眼鏡が、美しい。

　王都では「色気がない」「研究室に引きこもる陰気な女」と言われ続けてきた記号が、ここでは信頼の証となっている。

「……評価基準が違うと、こうも扱いに差が出るものなのですね」

「ああ。ここは辺境だ。生きるか死ぬかの最前線だからな。口先だけの愛嬌より、明日を生き抜くための知恵の方が価値がある」

　ルーファスは少し意地悪そうに笑った。

「ま、俺にとっては、お前の愛嬌……、たまに見せる熱暴走気味の反応も、かなりの高評価ポイントだがな」

「……っ、か、閣下！　公道での不必要な好意の表明は、周囲の交通の妨げになります！」

　ヴィオラは顔を赤くして抗議したが、ルーファスは楽しそうに笑うだけだった。

　屋敷に戻り、夕食までのひととき。
　二人はテラスで、沈みゆく夕日を眺めていた。

　眼下には、煙突から煙を上げる工場群と、豊かに実った農地、そして家路につく人々の灯りが見える。
　かつては寒々しい荒野だった場所が、今は生命力に溢れていた。

「……私が求めていたのは、これだったのかもしれません」

　ヴィオラは手すりに寄りかかり、独り言のように呟いた。

「王都にいた頃、私は常に周囲との間に絶縁材を挟んで生きてきました。他人の評価などノイズだと切り捨てて……、でも、それは本当は怖かっただけなのかもしれません」

　理解されないこと。
　拒絶されること。

　だから心を硬化させ、理論武装して身を守っていた。

「でも、ここでは絶縁する必要がありません。ノイズではなく、意味のある信号だけが届きますから」

　ありがとう、すごい、助かった。

　そんな単純で温かい言葉たちが、ヴィオラの心の奥底まで抵抗なく届き、じんわりとした熱を生んでいる。

　ヴィオラが照れくさそうに笑うと、ルーファスは彼女の隣に立ち、そっと肩を抱き寄せた。

「お前はもっと欲張っていい。技術者としてだけでなく、一人の女性としてもな」

「……女性として？」

「ああ。契約書には書いてなかったか？　幸福追求権は、パートナーとして当然の権利だと」

　ルーファスの大きな手が、ヴィオラの手を包み込む。
　その体温は心地よく、ヴィオラを安心させた。

「……では、権利を行使します」

　ヴィオラは少し背伸びをして、ルーファスの頬に口づけた。

　ルーファスが驚いて目を丸くする。

「……不意打ちは反則だぞ」

「奇襲攻撃は戦術の基本です。それに、接触によるオキシトシンの分泌は、ストレス軽減に有効ですから」

　理屈を並べ立てるヴィオラの耳は真っ赤だ。
　ルーファスは愛おしさに耐えきれず、彼女を強く抱きしめた。

「……ああ、有効だな。効果てきめんだ」

　夕陽が二人を黄金色に染める。
　王都の混乱も、元婚約者の没落も、もはや遠い世界の出来事だ。

　ここには、努力が正当に報われる世界があり、互いを尊重し合えるパートナーがいる。
　それこそが、ヴィオラが勝ち取った、何よりの報酬だった。

　辺境の夜は穏やかに、未来への希望を孕んで更けていく。

　それは、二人の契約期間の満了が近づいていることを知らせる、静かなカウントダウンでもあった。