王太子から婚約破棄されましたが、インフラを支えていたの、実は私なんです～辺境改革で忙しいので、今さら復縁要請されても遅いです～

第17話：契約更新という名のプロポーズ

　その日は、朝から抜けるような青空が広がっていた。
　だが、ヴィオラの心は、低気圧が停滞しているかのように重かった。

　今日は、ヴィオラとルーファスの間で交わされた雇用契約付き婚姻契約の満了日である。

　執務室のデスクの上には、ヴィオラが徹夜で作成した最終業務報告書が置かれている。

　厚さ五センチにも及ぶその束には、この一年間のインフラ整備状況、ゴム製品の輸出益、そして今後の十年にわたる領地発展のロードマップが、緻密な計算と共に記されていた。

「……完璧です。これさえあれば、私が去った後も、この領地のシステムは自律的に稼働し続けるでしょう」

　ヴィオラは眼鏡の位置を直し、自分に言い聞かせるように呟いた。
　契約は絶対だ。

　ルーファスは「領地改革が軌道に乗るまで」と言った。

　そして今、領地はかつてない繁栄を極めている。
　つまり、彼女の任務はコンプリートしたのだ。

（……未練など、非論理的です。私は技術者として、最高の成果を出した。それで十分なはず）

　だが、胸の奥にある冷却ポンプが故障したかのように、熱が引かない。
　この部屋を出ていくことを想像するだけで、心臓の鼓動が乱れ、思考回路にノイズが走る。

　ノックの音がして、重厚な扉が開かれた。

　現れたのは、いつもと変わらぬ姿のルーファスだった。
　だが、その表情は心なしか硬い。

「……おはよう、ヴィオラ」

「おはようございます、閣下。……いえ、今日で閣下とお呼びするのも最後ですね」

　ヴィオラは努めて事務的なトーンで返した。
　ルーファスは一瞬、眉をひそめたが、無言でデスクの対面に座った。

「報告書です。各プロジェクトの進捗率、予算消化率、すべて計画通りです。特にゴム加工工場の稼働率は予測値を一五％上回っています」

　ヴィオラは報告書を差し出した。

　ルーファスはそれを受け取り、パラパラとページをめくった。
　だが、その目は文字を追っていないように見えた。

「……見事だ。文句のつけようがない」

「ありがとうございます。後任の技術者への引き継ぎマニュアルも添付してあります。誰が担当しても、品質のばらつきが出ないよう標準化しておきました」

　完璧な仕事。
　これなら、胸を張って退職できる。

「……そうか。引き継ぎまで、完璧か」

　ルーファスの声が、少し低く沈んだ。
　彼は報告書を机に置き、深く息を吐いた。

　そして、琥珀色の瞳でヴィオラを真っ直ぐに見据えた。

「契約期間満了だ。……約束通り、君の自由を保証しよう」

　その言葉が、ヴィオラの胸を鋭く刺した。

　分かっていたことだ。
　これが契約だ。

　彼女は膝の上で拳を握りしめ、震えそうになる声を抑え込んだ。

「……お世話になりました。報酬は十分にいただきました。研究環境、生活基盤、そして何より……、私の技術への正当な評価。これ以上の対価はありません」

　ヴィオラは立ち上がり、深く頭を下げた。

　これで終わりだ。
　荷物はまとめてある。

　あとは馬車に乗って、どこか別の……、必要とされる場所へ行くだけだ。

「では、失礼いたし――」

「待て」

　ヴィオラが踵を返そうとした瞬間、ルーファスの声がそれを引き留めた。
　振り返ると、彼は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、机の上に滑らせた。

「……新たな契約の提案だ」

「え？」

「俺は、君の過去の成果には満足している。だが、未来の計画には重大な欠陥があることに気づいた」

　欠陥？　
　私のロードマップに？

　技術者としてのプライドを刺激され、ヴィオラは思わず身を乗り出した。

「欠陥とは何ですか？　変数の設定ミスでしょうか、それともリスク評価の甘さですか？」

「人的リソースの不足だ」

　ルーファスは真顔で答えた。

「この領地をさらに発展させるには、君のマニュアルだけでは足りない。未知のトラブルが発生した時、最適解を導き出し、俺と共に泥をかぶってくれるパートナーが欠落している」

　彼は立ち上がり、ヴィオラの目の前まで歩み寄った。
　その威圧感のある巨躯が、今は頼もしい壁のように感じられる。

「ヴィオラ。……俺の人生には、まだお前が必要らしい」

　不器用な、けれど熱を帯びた言葉。

　ヴィオラは目を見開いた。
　必要とされること。

　それは彼女にとって、甘美な響きだった。

「……その契約書、確認しても？」

「ああ。隅々まで読んでくれ。詐欺まがいの条項はないはずだ」

　ヴィオラは震える手で羊皮紙を手に取った。
　条項には、こう記されていた。

　第一条：甲（ルーファス）は乙（ヴィオラ）に対し、生涯にわたり全幅の信頼と愛情を捧げる。

　第二条：乙は甲に対し、その知識と技術、そして人生を共有する。

　第三条：本契約の有効期限は、無期限とする。

　極めつけは、最後の特記事項だ。

　『尚、乙の健康管理および精神的ケアは、甲が責任を持って遂行する』

「……非論理的です」

　ヴィオラは呟いた。
　視界が滲んで、文字がよく見えない。

「私のような、色気も愛嬌もない技術者を、生涯雇用するなんて。費用対効果が見合いません」

「俺がそうしたいんだ。俺の計算では、お前がいない未来の方が、よほど損失が大きい」

　ルーファスはヴィオラの頬に触れた。

「俺は、お前の作ったゴムのように、頑丈で融通の利かない男だ。だが、お前という可塑剤が隣にいれば……、もう少しマシな人間になれる気がする」

　ヴィオラの目から、ポロリと雫がこぼれ落ちた。
　心が完全に通電し、焼き切れるほどの熱量で満たされていく。

「……奇遇ですね。私も、貴方という存在が不可欠です」

　ヴィオラは涙を拭うのも忘れ、ルーファスを見上げた。

「貴方がいないと、私の栄養バランスは崩壊し、精神的安定性も維持できません。……私の人生というシステムを正常稼働させるには、貴方が必要です」

　彼女は机の上のペンを取り、契約書の署名欄に、迷いなくサインをした。

　かつて王都を出る時に書いた、逃げるためのサインではない。
　ここに根を張り、共に生きるための誓いのサインだ。

　ヴィオラが微笑むと、ルーファスは彼女を強く抱きしめた。

　骨が軋むほどの力。
　けれど、そこには痛みはなく、圧倒的な安心感だけがあった。

「ああ。……契約成立だ」

　ルーファスはヴィオラの顔を上げさせ、その唇に自らの唇を重ねた。

　互いの体温、息遣い、そして魂を溶かし合わせるような、長く深い口づけだった。

　窓の外では、春の風が吹き抜けていく。
　領地の工場の煙突からは、今日も力強い煙が上がり、人々の営みが続いている。

　その中心で、地味で堅物な令嬢と冷徹な辺境伯は、二度と解けない化学結合によって結ばれたのだった。

「……さて、ヴィオラ。契約更新の祝いだ。何が食いたい？」

「そうですね……、アップルパイをお願いします。糖分補給が必要です」

「ああ、最高に甘いやつを焼いてやる」

　二人は腕を組み、執務室を出て行く。

　その背中は、これからの長い人生におけるどんな困難も、二人なら乗り越えていけるという確信に満ちていた。