王太子から婚約破棄されましたが、インフラを支えていたの、実は私なんです～辺境改革で忙しいので、今さら復縁要請されても遅いです～

第18話：化学反応は続く

　アッシュバーン辺境伯領に、五度目の春が訪れていた。

　かつて灰色に沈んでいた辺境の地は、今や大陸有数の工業都市へと変貌を遂げていた。

　整備された街道を行き交うのは、従来のガタガタと音を立てる木輪の馬車ではない。

　黒く弾力のあるゴムタイヤを装着した最新鋭の馬車たちが、滑るように、そして静かに物流を支えている。

　工場の煙突からは活気ある煙が立ち上り、農地には自動散水用のホース網が血管のように張り巡らされ、豊穣な恵みをもたらしていた。

　王都の貴族たちが、ゴムなど黒くて汚いと嘲笑っていた素材は、今や黒い宝石と呼ばれ、この国の経済を牽引する中心産業となっていたのである。

　そんな繁栄の中心地、辺境伯邸の離れにある研究ラボ。
　そこは相変わらず、機械油とゴムの焦げる匂い、そして熱気に包まれていた。

「……レオン。その歯車の噛み合わせ係数は確認した？」

　ヴィオラは、作業台に向かいながら背後に声をかけた。
　そこにいたのは、三歳になる息子、レオンハルトだ。　

　黒髪に琥珀色の瞳を持つ、父親譲りの容姿をした幼児は、小さな手で積み木を崩し、何やら真剣な顔で並べ替えている。

「うん、ママ。重心バランスが悪いから、再構築してるの」

　三歳児の口から飛び出す単語ではなかった。
　ヴィオラは眼鏡の奥で目を細め、満足げに頷いた。

「よろしい。構造力学への理解が順調に進んでいますね。さすが私の息子です」

　ヴィオラ自身も、この数年で少し変化していた。

　地味で事務的だった雰囲気はそのままに、表情には柔らかな余裕が生まれ、肌ツヤも格段に良くなっている。

　それは、この領地のトップとして数々のプロジェクトを成功させてきた自信と――何より、彼女を支え続けるパートナーの賜物だった。

　ラボの扉が開かれた。

「……また二人して昼食を忘れているな」

　現れたのは、ルーファスだ。
　数年を経て、その威厳はさらに増していた。

　顔の古傷と鋭い眼光は健在だが、その手に持っているのは武器ではなく、可愛らしいチェック柄のランチバスケットである。

「パパ！」

　レオンが積み木を放り出し、ルーファスの足元に抱きつく。

「お腹空いた！　エネルギー切れ！」

「そうかそうか。今日はレオンの好きなハンバーグだぞ。……ただし、人参も残さず食えよ」

　ルーファスはひょいと息子を抱き上げ、慣れた手つきでヴィオラの作業台の隅を片付け始めた。

「ヴィオラ、お前もだ。根を詰めるのはいいが、糖分が不足すると判断力が鈍るぞ」

「申し訳ありません、ルーファス様。新型の防振ゴムの分子配列に夢中になってしまい、体内時計のエラーが発生していました」

　ヴィオラが苦笑しながら席を立つと、ルーファスは呆れたように、しかし愛おしげに彼女の額を小突いた。

「全く……。お前たちは親子揃って、放っておくと研究か実験しかし始めない。俺がいなかったら餓死しているところだ」

　三人はテラスのテーブルを囲んだ。

　バスケットから取り出されたのは、彩り豊かなサラダ、ふわふわのパン、そして肉汁溢れる特製ハンバーグだ。

　栄養バランスは当然のことながら完璧に計算されている。

「いただきます！」

　レオンが元気にフォークを突き立てる。
　ヴィオラも一口食べ、ほうと息を吐いた。

「……美味しい。肉の挽き具合とつなぎのパン粉の比率が絶妙です。食感の弾性が、前回のロットより向上していますね」

「ああ。捏ねる時間を三十秒増やしてみた。粘り気が増して、肉汁を閉じ込める効果が高まったはずだ」

　食後の紅茶を飲みながら、ルーファスがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、王都から風の便りが届いたぞ」

「王都……、ですか」

　ヴィオラにとっては、もはや遠い過去の記憶となりつつある場所だ。

　数年前のインフラ崩壊事件の後、王都は長い混乱期を迎えた。

　現在は新しい国王（クリストフェルの弟）が即位し、ヴィオラの技術協力を仰ぎながら、ようやく復興の兆しを見せている。

「あの二人……、元王太子と男爵令嬢のその後についてだ」

　ルーファスの言葉に、ヴィオラはカップを置いた。

　クリストフェルとクロエ。
　かつて彼女を追放し、自滅していった者たち。

「彼らは現在、北の果てにある開拓村で労役についているらしい。……皮肉なことにな」

「開拓村ですか」

「ああ。泥にまみれて畑を耕し、家畜の世話をしているそうだ。元王太子は『手が荒れる！』と泣き言を言いながら鍬を振るい、男爵令嬢は『こんな服かわいくない！』と叫びながら牛の乳搾りをしているとか」

　かつて彼らがヴィオラに押し付け、見下していた地味で汚れる仕事。
　それを今、彼ら自身が生きていくために強制されているのだ。

　因果応報という法則は、遅れてやってくることもあるらしい。

「……そうですか。労働は尊いものです。彼らがそこで、プロセスの重要性と、アウトプットの尊さを学べることを祈ります」

　ヴィオラは淡々と感想を述べた。
　そこには憎しみも嘲笑もない。

　ただ、自分とは違う世界線で生きる他人への、無関心に近い客観的なコメントがあるだけだった。

「お前は本当に、過去に興味がないな」

「執着しても意味がありませんから。私が興味あるのは、未来の改善案だけです」

　ヴィオラはレオンを見た。
　彼はハンバーグを食べ終え、今度はゴムボールの跳ね返り係数を実験し始めている。

　この子が生きる未来。
　それをより良く、より効率的に、そしてより幸せなものにすること。

　それが今のヴィオラの最優先ミッションだった。

「それに……、私には今、最高に優秀なパートナーと、将来有望な後継者がいます。これ以上の幸福はありません」

　ヴィオラが微笑むと、ルーファスは照れくさそうに顔を背け、咳払いをした。

「……俺もだ。お前たちがいるから、俺は強くなれる」

　ルーファスは大きな手で、ヴィオラの手をそっと握った。

　結婚して数年が経つが、その手の温かさに触れるたび、ヴィオラの心拍数は相変わらず計算外の上昇を見せる。

　これはもう、恒久的な仕様として受け入れるしかなかった。

「ねえ、ママ、パパ！」

　レオンがボールを抱えて駆け寄ってきた。

「僕、大きくなったら何になろうかな？　ママみたいに発明家？　それともパパみたいに領主様？」

　二人は顔を見合わせ、笑い合った。

「レオンは何にでもなれるぞ。……ただ、野菜嫌いだけは直さないとな」

「えーっ、人参は硬度が強すぎるんだもん！」

「では次回は、圧力鍋を用いて細胞壁を破壊し、軟化処理を施しましょう。食感の改善案を提出します」

「わーい！　ママ大好き！」

　レオンが二人の間に割り込み、三人で身を寄せ合う。
　テラスには、穏やかな春の陽射しと、幸せな笑い声が満ちていた。

　夕暮れ時。
　レオンが遊び疲れて眠った後、ヴィオラとルーファスは再びラボに戻っていた。

　新しい蒸気機関車の設計図を広げ、二人は頭を突き合わせている。

「ここのジョイント部分、金属だと摩耗が激しいな」

「ええ。やはり耐熱ゴムでのダンパーが必要です。配合比率は……、硫黄を少し増やして、架橋密度を高めましょう」

　議論は熱を帯び、夜が更けるのも忘れて没頭する。
　ふと、ヴィオラがペンを止めた。

「……私たち、出会った頃と変わっていませんね」

「ん？」

「色気のある会話もなく、いつもこうして、鉄とゴムと数字の話ばかり。……貴方にとって、私は良い妻でしょうか？」

　ふとした瞬間に顔を出す、ヴィオラの自信のなさ。
　ルーファスは苦笑し、図面から顔を上げて彼女を見つめた。

「今さら何を言っている。……俺たちが生ゴムと硫黄のように混ざり合い、熱を加えて加硫されたあの日から、俺たちは不可逆だと言っただろう？」

　彼はヴィオラの左手に触れた。

　そこには、あの日彼が嵌めたダイヤモンドの指輪が、今も変わらぬ輝きを放っている。

「俺たちの化学反応は、まだ終わっていない。いや、一生終わらないだろう。……俺は、お前とのこの熱い日々を、誰よりも愛している」

　ヴィオラの胸が高鳴った。

　絶縁体だった心は、もうとっくに導体となり、彼の熱を余すことなく受け止めている。

「……はい」

　ヴィオラは眼鏡を外し、最高の笑顔を向けた。

「私たちの反応熱で、この世界をもっと温かく、便利に変えていきましょう。……私の研究は、まだまだ終わりそうにありませんから」

「望むところだ。一生、付き合ってやる」

　二人は口づけを交わし、そしてまた、新しい図面に向き直った。
　ラボの窓から漏れる明かりは、辺境の夜を照らす希望の灯台のように、いつまでも輝き続けていた。

　地味で堅物な令嬢と、強面で一途な辺境伯。

　二人の化学反応は、これからもこの地で、幸せな音を立てて続いていくのである。