「女性特有の感情論に流されやすい君のために、あえて厳しいことを言っているんだ」と説教する夫。～大人しい令嬢をやめた私と、地獄の末路を辿る彼～

第22話：這いつくばる紳士

「な……、なぜだ！ 僕が謝っているんだぞ！ 僕が、わざわざ迎えに来てやったのに！！」

「私は既に、離縁状に署名をして置いてまいりました。そして今、私はこのウォルドルフ工房の親方として、オズワルド商会様、ならびに隣国のクライアント様と直接契約を結んでおります」

「直接……、契約だと！？」

「ええ。伯爵がキャンセルされた案件は、すべて私が引き継ぎました。私には、伯爵の指導など必要ありませんでしたから」

　クリスチャンは目の前が真っ暗になるのを感じた。

　自分がマウントを取り、見下し、支配していたと思っていた妻が、自分の手の届かない場所で、正当に評価され、生き生きと輝いている。

（エルサは僕がいないとダメな女だったはずだ……！ 僕がいないと……！）

「嘘だ……。嘘だろ、エルサ……」

　クリスチャンは膝から崩れ落ちた。
　誇り高きランカスター伯爵が、木屑の舞う泥臭い工房の床に、両手をついて這いつくばったのだ。

「頼む……！ 戻ってきてくれ！ 君がいないと……、君がいないと、僕はダメなんだ！！ お願いだ、エルサ！！」

　鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、クリスチャンはエルサの足元にすがりつこうとした。

　かつて「君は僕がいないと何もできない」と嘲笑っていた男の、あまりにも無様で滑稽な本性。
　彼は、妻がいなければ何もできない、中身の空っぽな人間だったのだ。

　エルサは、すがりつこうとする彼の手を避けるように一歩後退し、心底どうでもよさそうに見下ろした。

「……伯爵」

　その声は、驚くほど優しかった。
　だからこそ、残酷だった。

「私は、あなたがいなくても、困ることなど何一つありません」

　完全なる拒絶。

　かつて彼女を縛り付けていた「申し訳ありません」という謝罪の言葉は、もう二度と彼女の口から出ることはない。

「エルサ……っ！ ああ……ああああっ！！」

　クリスチャンは床に顔を押し当て、慟哭した。
　遅すぎる後悔が彼を苛む。

　彼が失ったのは、単なる有能な手足ではなく、彼を無条件で支え、尽くしてくれていた唯一の光だったのだ。

「バルト、彼をつまみ出してちょうだい。作業の邪魔だわ」

「へい、お嬢様！」

　バルトと数人の屈強な職人たちが、床に這いつくばるクリスチャンの両脇を抱え上げ、まるでゴミを捨てるように工房の外へと放り出した。

「エルサ！！ エルサァァァーッ！！」

　遠ざかるクリスチャンの絶望の叫びは、活気ある工房の音にかき消され、エルサの耳にはもう届かなかった。

　彼女は再び作業台に向かい、荒れた指先で愛おしそうに木材に触れると、真っ直ぐに未来だけを見つめて微笑んだ。