婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第11話：白い平野と、毛管現象の呪い

　岩塩ドームの発見から数日後。
　アースガルド領は、かつてない活気に包まれていた。

「素晴らしい……！　これは塩ではありません。食卓の宝石です！」

　商人のガストンが、倉庫に積み上げられた薄紅色の岩塩を見て、震える声で叫んだ。

「海塩のような雑味がなく、まろやかで甘みすら感じる。その上、見た目も美しいピンク色。……マリアンヌ様、これは王都の貴族たちが目の色を変えて飛びつきますぞ。ピンク・クリスタル・ソルトとして売り出せば、白いダイヤと同等の価値がつきます！」

「ええ、頼んだわガストン。ジェラルド殿下が国境を封鎖しているから、迂回ルートで隣国へ流して頂戴」

「お任せを。殿下はアースガルドへの輸出は禁じましたが、アースガルドからの輸入を止める法律は作っていませんからな。法の抜け穴を、このピンクの粉で埋め尽くしてやりましょう」

　ガストンは満面の笑みで荷馬車に岩塩を積み込み、去っていった。
　これでもう、資金面での心配はない。
　塩は生命維持に不可欠であり、かつ保存食作りに必須の消耗品。
　需要が尽きることはないのだ。

「……皮肉なものですな」

　見送りを終えたセバスチャンが、複雑な表情で呟いた。

「殿下は我々を干上がらせようとして塩を止めましたが、結果として、我々は王都よりも上質な塩を手に入れ、巨万の富を得ようとしている」

「作用・反作用の法則よ。強く押さえつければ、それだけ強い力で跳ね返されるの」

　私は満足げに頷き、テラスでお茶（ガストンからの差し入れ）を飲むことにした。
　しかし、ガストンが去り際に残していったある情報が、私の頭の片隅に引っかかっていた。

『そういえば、ジェラルド殿下の領地で、奇妙な病が流行っているそうです』

『病？』

『ええ。豊かなはずの小麦畑が、なぜか枯れ始めているとか。農民たちは「白い呪い」だと騒いでいるそうです』

　白い呪い。
　私はカップの中の紅茶を見つめながら、その正体を推測していた。
　そして、その答え合わせをするかのように、セバスが尋ねてきた。

「お嬢様。先ほどのガストンの話、気になりますな。殿下の領地は王国内でも有数の穀倉地帯。水も豊富で、灌漑設備も整っているはず。なぜ作物が枯れるのでしょうか？」

「セバス。角砂糖を一つ、持ってきてくれる？」

「は？　お茶に入れるのですか？」

「いいえ、実験に使うの」

　私はセバスが持ってきた角砂糖を、ソーサーにこぼれた紅茶の滴の上に、そっと置いた。
　白い角砂糖の底が、褐色の液体に触れる。

　すると一瞬にして、紅茶が角砂糖の中を駆け上がった。
　白かった砂糖は、みるみるうちに褐色に染まっていく。

「見て、セバス。液体が重力に逆らって、砂糖の隙間を登っていくでしょう？　これを『毛管現象と言うわ」

「はあ……。布が水を吸うのと同じ理屈ですな」

「そう。そして、これと同じことが今、ジェラルド殿下の領地で起きているのよ」

　私は茶色く染まった角砂糖を指先で崩した。

「殿下の領地は乾燥地帯に近いけれど、近くに大河があるわ。殿下は収穫量を増やそうとして、大規模な水路を作り、大量の水を畑に撒いた。……ここまでは良いわ。でも、彼は排水のことを考えなかった」

「排水、ですか？」

「ええ。出口のない水は地下に溜まり、地下水位を上昇させる。するとどうなると思う？　地下水に溶けていた塩分が、この角砂糖のように、土の隙間を通って地表まで上がってくるのよ」

　セバスがハッとした顔をした。

「まさか……」

「地表まで上がった水は、太陽の熱で蒸発する。でも、塩分は蒸発しない。結果、地表には塩だけが白く残る。……これが塩類集積。農業における死の病よ」

　私は崩れた角砂糖をハンカチで拭った。

「一度こうなると、その土地はもう終わりよ。高い浸透圧のせいで、植物は根から水を吸えなくなり、脱水症状を起こして枯れる。ガストンが言っていた『白い呪い』の正体は、殿下が自ら撒いた水が引き起こした塩害なのよ」

「なんという……」

　セバスが絶句した。
　良かれと思って水を撒いた結果、大地を殺してしまった。
　無知とは、時に悪意よりも残酷な結果を招く。

「殿下は私に『塩を止めろ』と命じた。その一方で、自分の領地は塩まみれになって不毛の地と化している。……笑えない喜劇ね」

　私は遠く南の空を見上げた。
　今頃、ジェラルド殿下は真っ白になった畑の前で呆然としているだろう。

「なぜだ！　水はやったのに！　肥料もやったのに！」と叫びながら。

「お嬢様。その……、治す方法はあるのですか？」

「あるわよ。大量の水を撒いて塩を洗い流し、地下にパイプを通して排水するリーチングという手法がね。でも、それには莫大なコストと、何より正しい地質学の知識が必要よ」

　私は冷めた紅茶を一口飲んだ。

「今の殿下に、その知識があるかしら？　あるいは、私に頭を下げる度胸が？」

「……ないでしょうな」

「でしょうね。なら、その土地は砂漠になるだけよ」

　自然は嘘をつかない。
　正しい知識で接すればピンクの宝石（岩塩）を与えてくれるが、無知なまま支配しようとすれば白い毒（塩害)で報復する。
　それだけの話だ。

「さあ、セバス。他所の不幸を嘆いている暇はないわ。資金も塩も手に入った。次はいよいよ、この領地の特産品を色で彩る番よ」

「色、ですか？」

「ええ。ガストンが言っていたわ。隣国の羊毛産業が盛んだって。でも、彼らの染色は色が褪せやすいのが悩みだと。……解決してあげましょう。私の化学でね」

　私は立ち上がり、再び荒野へと視線を向けた。
　塩害で滅びゆく元婚約者の国。
　知識で栄えゆく私の領地。

　その差は、これからもっと開いていくことでしょう。