殿下から理不尽に婚約破棄されましたが、国を支えていたのは実は私です。～気づけば辺境を立て直していましたが、今さら復縁を迫ってももう遅いです～

第1話：煤まみれの婚約破棄

　王宮の舞踏会場は、目が痛くなるほどの煌めきに満ちていた。
　頭上には数百本の蝋燭が燃える巨大なシャンデリア。

　壁際には彩り豊かなドレスを纏った貴族たちが群がり、香水の匂いが充満している。

（……換気が不十分ですね。この空間容積に対して熱源が多すぎます。酸素濃度が低下し、判断能力が鈍る人間が出てくるのも時間の問題でしょう）

　壁際に立つエレナ・バーンシュタインは、冷めた瞳で会場を見渡していた。
　灰がかった銀髪を一応は結い上げているものの、飾り気はない。

　エレナにとって、この夜会は苦痛以外の何物でもなかった。

　窯の温度管理表をつけ忘れていないか、新しい樫の木の乾燥具合はどうだったか。そんなことばかりが頭をよぎる。

　その時だった。
　楽団の演奏が唐突に止み、張り詰めた静寂が訪れる。

　会場の中央、スポットライトのような輝きの中に立ったのは、この国の第一王子であり、エレナの婚約者であるジュリアン殿下だった。

「エレナ・バーンシュタイン！　前へ出よ！」

　よく通る声に呼ばれ、エレナは溜息を飲み込んで進み出た。
　ジュリアンの隣には、ふわふわとしたドレスを着た小柄な令嬢が寄り添っている。

　男爵令嬢のマリーだ。
　上目遣いで周囲を伺うその姿は、いかにも庇護欲をそそる小動物のようだった。

「殿下、ご機嫌麗しゅう存じます」

「挨拶など不要だ。単刀直入に言おう。貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

　会場がどよめいた。

　だが、エレナの心拍数は平時の数値を保っていた。
　やはりか、と思っただけだ。

「……理由は、お伺いしても？」

「理由だと？　鏡を見てみるがいい！　その地味な髪、飾り気のないドレス、そして何より……、貴様からは常に煤の臭いがするのだ！　王族の隣に立つ女が、炭焼き小屋のような臭気を漂わせてどうする！」

　ジュリアンは大袈裟に鼻をつまんでみせた。
　周囲の貴族たちがクスクスと嘲笑を漏らす。

　エレナは無表情のまま、冷静に分析した。

（確かに、昨日は最高品質の黒炭を焼くために窯に篭りきりでした。洗浄は行いましたが、微粒子レベルでの付着は否定できません）

「それに引き換え、マリーは素晴らしい。愛らしく、清らかで、そして何より白炭という画期的な発明を成し遂げた！」

　その単語が出た瞬間、エレナの眉がピクリと動いた。

　ジュリアンが高々と掲げたのは、一本の炭だった。
　通常の炭とは違い、断面が金属光沢を帯び、白く輝いている。

「見よ、この美しさを！　煙も出ず、長時間燃え続ける夢の燃料。これをマリーが考案したのだ！　お前のように泥臭い作業しかできぬ女とは、才能の格が違う！」

「きゃっ、殿下ったら……、私、ただみんなに温まってほしくて、一生懸命頑張っただけですぅ」

　マリーがジュリアンの腕にしなだれかかる。
　エレナは、その白炭を凝視した。

　間違いない。
　あれは一週間前、研究室から紛失したエレナの試作品だ。

　研究ノートごと消えていたが、まさかこんな場所でお披露目されるとは。

「……マリー様」

　エレナは静かに口を開いた。

　怒りはない。
　ただ、純粋な疑問があった。

「その白炭、素晴らしい成果ですね。一つ、技術的な質問をさせていただいても？」

「えっ？　あ、はい……、どうぞ？」

　マリーが視線を泳がせる。
　エレナは淡々と問いかけた。

「その美しい白さを出すための精錬工程についてです。仕上げの消火法は窯内消火ですか？ それとも窯外消火ですか？　また、その際の窯内温度は何百度に設定されましたか？」

「えっ……？」

　マリーの顔が凍りついた。

　窯内消火と窯外消火。
　それは炭の性質を決定づける最も基本的なプロセスだ。

　開発者ならば即答できて当然の質問である。

「え、えっと……、その、すごく熱い窯の中で、一生懸命……、火を消しました！　お水でジュッて！」

「……窯の中で水を？」

　エレナは小さく首を傾げた。

　1000度近い高温の窯の中に直接水を入れれば、水蒸気爆発を起こして窯が吹き飛ぶか、炭が砕け散る。

　白炭を作るには、真っ赤に焼けた炭を窯の外に出し、消し粉を被せて冷ます窯外消火が必要不可欠だ。

（この方、基礎理論はおろか、酸化還元の仕組みすら理解していない……？）

「ええい、黙れ！　グダグダと理屈っぽいことばかり！」

　マリーの窮地を救うように、ジュリアンが怒鳴った。

「マリーは感覚で真理に到達した天才なのだ！　お前のようなへ理屈女にはわかるまい！　この炭こそが、我が国の未来を照らす光だ！」

「……殿下。精錬プロセスが不明瞭な燃料は、爆発や一酸化炭素中毒のリスクがあります。運用には慎重な検証が」

「うるさい！　貴様のような可愛げのない女は、もはや我が王都には不要だ！　追放を命じる。二度と私の前に顔を見せるな！」

　追放。
　それはエレナにとっては効率的な配置転換に聞こえた。

　自分の技術を理解しない王太子の下で働き続けるより、新天地を探すほうが生産性は高い。

「……承知いたしました」

　エレナは優雅にカーテシーをした。
　その動きには、貴族令嬢としての洗練された所作と、職人としての揺るぎない芯の強さがあった。

「では、私はこれにて。――あぁ、最後に一つだけ」

　背を向けかけたエレナは、肩越しに冷ややかな視線を二人に送った。

「私が開発、いえ、管理していた炭の供給は本日をもって停止します。今後の品質保証は致しかねますので、暖炉の不完全燃焼にはくれぐれもお気をつけください」

「ふん、負け惜しみを！」

　ジュリアンの嘲笑を背に、エレナは会場を後にした。

　胸にあるのは喪失感ではない。
　むしろ、劣悪な労働環境から解放された清々しさだった。

　そして、彼女はまだ知らない。

　その知識と技術を、誰よりも高く評価する者との出会いが、すぐそこまで迫っていることを……。