殿下から理不尽に婚約破棄されましたが、国を支えていたのは実は私です。～気づけば辺境を立て直していましたが、今さら復縁を迫ってももう遅いです～

第2話：辺境伯からの白い結婚の提案

　王都の正門を出た頃には、夜気は骨身に染みる冷たさを帯びていた。

　エレナは夜空を見上げた。
　星が綺麗だ、などとは微塵も思わない。

　ただ、気温の低下による体温の喪失を懸念し、薄手のショールをきつく巻き直すだけだ。

　実家であるバーンシュタイン伯爵家は、既に新しい婚約者候補を探すのに忙しいだろう。
　利益を生まない出戻りの娘になど、居場所はない。

「……あれは、何かしら」

　突然、地響きのような重低音と共に、一台の巨大な馬車が街道の向こうから現れた。

　その馬車は、エレナの目の前で軋んだ音を立てて停車した。

（……黒塗りの馬車。紋章は氷雪に舞う大鷲。北の辺境伯領のものですね）

　辺境伯領。
　王国の最北端に位置し、一年の半分が雪に閉ざされる過酷な土地。

　そこを治める一族は代々、武力に秀で、害獣や他国の侵攻から国を守る北の壁と呼ばれている。
　特に現当主は、その冷酷さと圧倒的な武力で恐れられている人物だ。

　馬車の扉が開く。
　乱れた漆黒の髪の間から、獲物を狙う猛禽類のような金色の瞳が鋭く光っている。

　アルノルト・ヴァン・ダール辺境伯。
　噂通りの威圧感に、周囲の空気が凍りついたように感じられた。

　彼は大股でエレナに歩み寄ると、その巨体で彼女を見下ろした。

　物理的な質量差に、エレナは一歩後ずさろうとした――が、逃げ場はなかった。

「……お前が、エレナ・バーンシュタインか」

　低く響く声だった。
　エレナは背筋を伸ばし、努めて冷静に答えた。

「ええ。現在は無職、かつ住所不定の身です」

「そうか。話が早い」

　アルノルトは不機嫌そうに眉間の皺を深くすると、突然、エレナの手首を掴んだ。

「――っ！？」

　さきほどの夜会で、元婚約者のジュリアンが「汚らわしい」と罵った手。

　炭と煤が爪の間に残り、熱い窯を扱ったために皮膚は厚く硬くなり、あちこちに小さな火傷の痕がある。

（ああ、この方も侮蔑するのでしょうか。辺境伯ともあろうお方が、わざわざ平民以下の手を嘲笑いに……）

　エレナが身構えた、その時。

「……良い手だ」

　予期せぬ言葉が、頭上から降ってきた。

「え……？」

　エレナは思わず顔を上げた。
　アルノルトは、汚いものを見る目などしていなかった。

　むしろ、名剣の刃こぼれを確認する刀鍛冶のように、真剣な眼差しでエレナの指先を見つめている。

「関節にタコができている。爪の間の黒ずみは、長年、炭と向き合い続けた証拠だ。火傷の痕も、炎から逃げなかった勲章だろう」

「あ……、あの……？」

「先ほどの夜会での騒ぎ、聞き及んでいる。王太子は『煤臭い』と言ったそうだが……、私には、鍛え抜かれた職人の匂いにしか思えん」

　アルノルトはふいと視線を外し、ぶっきらぼうに言った。

「私の領地は寒い。冬になれば、凍死する者が出るほどにな」

　唐突な話題転換だったが、エレナの脳は即座にその意図を分析し始めた。

　北の辺境、寒冷地、燃料問題。

「燃料費の高騰は、領地経営における最大のリスク要因ですね。薪の確保が困難であれば、熱効率の高い代替燃料の導入が急務です」

「その通りだ。だが、既存の炭は火持ちが悪く、煙が多い。室内で使えば一酸化炭素中毒で死ぬ」

　アルノルトは再びエレナを見た。
　その金色の瞳には、切実な光が宿っていた。

「私は知っている。王都に出回っていた高品質な炭、あれを作っていたのが、あの男爵令嬢などではなく、お前だということを」

「……なぜ、それを」

「私が戦場で使う武器。その製鉄に使われていた炭の質が、ある時期から劇的に向上した。調べさせれば、お前の名前に行き着くのは容易だった」

　エレナは目を見開いた。

　王都の誰も、元婚約者でさえも見ようとしなかった成果の本質を、この恐ろしい男は遠い辺境から正確に評価していたのだ。

「エレナ。お前をスカウトしたい」

　アルノルトは単刀直入に告げた。

「我が辺境伯領に来い。衣食住は全て保証する。研究設備も、材料となる木材も、好きなだけ使っていい。その代わり――」

　彼は少しだけ言い淀み、ばつの悪そうな顔をしてから、こう続けた。

「私と結婚してくれ」

「……はい？」

　さすがのエレナも、演算処理が追いつかずにフリーズした。

　スカウトからの求婚。
　論理の飛躍が甚だしい。

「ご、誤解するな！　愛だの恋だの、そういう浮ついた話ではない！」

　アルノルトは慌てて手を振った。
　耳が少し赤い。

「領地経営には、内政を取り仕切るパートナーが必要なんだ。だが、中央から送られてくる貴族の娘たちは、寒さに文句を言うか、私の顔を見て気絶するかのどちらかでな……」

「なるほど。つまり、業務上のパートナーとしての契約結婚、ということですね」

「そうだ。いわゆる白い結婚だ。お前に貞淑や子作りを求めるつもりはない。ただ、その知識と技術で、領民を冬の寒さから守ってほしい」

　契約結婚。
　エレナにとって、それはロマンスという不確定要素を排除した、極めて合理的な提案に聞こえた。

　研究環境が手に入り、生活の基盤が保証され、さらに自分の技術が必要とされている。
　断る理由は、何一つとして存在しなかった。

「条件を確認させてください。私の裁量権はどこまで認められますか？　炭焼き窯の設計、および植林計画への介入権限は？」

「全て一任する。予算も出す。邪魔する者は私が斬る」

「……好条件ですね」

　エレナは初めて、微かだが口元を緩めた。
　それは媚びた笑みではなく、商談成立の笑みだった。

「謹んでお受けいたします、辺境伯閣下。貴領のエネルギー革命、私が請け負いました」

　エレナがそう答えると、アルノルトは安堵したように息を吐いた。
　そして、自分の着ていた分厚い毛皮のコートを脱ぐと、無造作にエレナの肩にかけた。

「……！」　

「薄着すぎる。風邪を引かれたら、私の……、いや、領地の損失だ」

　ぶっきらぼうな口調とは裏腹に、かけられたコートには彼の体温が残っていた。

　物理的な熱量以上の何かが、冷え切ったエレナの体を包み込んだ。

「乗れ。これからの道程は長い」

　差し出されたその大きな手は、武骨だが、とても頼もしく見えた。
　エレナはその手を取り、馬車へと乗り込んだ。

　こうして、奇妙な契約から始まる結婚生活が幕を開けたのである。