性剣セクシーソード

盗賊カムバック

――シキラバの森――

　しばらく歩くと、先程までとは明らかに違う、背の高い木が鬱蒼と生い茂る森の中に入った。
「すごい大きな木ですね」
「これがシキラバの木ですよ」
　天まで届くように伸びたシキラバの木。
　それは日光を遮り、朝だと言うのに辺りは薄暗く、湿った空気が漂っている。

「シキラバの森には妖精が住むと言われているんですよ」
「へー。そうなんですか。確かに、何かいそうな雰囲気ではありますね」
　所々に差し込む木漏れ日が、朝露をキラキラと輝かせ、神秘的な雰囲気をかもし出す。
　本当に妖精が居てもおかしくない感じだ。

　しばらく進むと、目の前に一際大きなシキラバの木が現れた。
　他の木の三倍、いや五倍程の太さはあるだろうか。くりぬいて部屋でも作れそうな大きさだ。
「これはすごい。まるで神木だよ」
「ケンセイさんの世界にも神木はあるんですか？」
「うんうん。って事はワーワルツにもあるの？」
「ええ、『神島』という場所にあります。その神木はとても大きく、周囲を周るのに一時間もかかるとか」
「一時間もですか!?」
「そんなのあるわけないじゃない。誰かがちょっと大げさに言っただけでしょ」
「まぁ、そうでしょうね。機会があれば、そのうち確かめに行きましょうか」
　一周するのに一時間か。
　荒唐無稽な話だけど、とんでもなく大きいのは間違いなさそうだ。
　

「……そのまま周囲を気にせずに進んで、尾行されてる」
　突然、険しい顔で放ったニーヤの一言に、背筋に緊張が走る。
　つけられてる？　一体誰に？
「何人いますか？」
「三人ってとこかしら。今のところ襲ってくる気配はないけど、すぐ動けるようにしといた方いいわ」
　ニーヤが腰の短剣に手を掛ける。静かな森の中とは裏腹に、僕の心臓は激しく鳴り響く。
　いつ教われるか分からない不安。彼女達と一緒じゃなければ走り出してしまうだろう。
　後ろを振り向きたい衝動を抑えつつ、僕達はそのまま歩き続けた。

「気配が消えたわね」
　どれだけ歩いただろう。気を張りながら歩く時間はとても長く感じた。
　ニーヤの一言に、ホッと胸を撫で下ろす。
「一体何だったんでしょうね」
「さぁね。もしかしたら昨日の盗賊の残党かな。あれだけやられてもう一度来るならたいしたものよね」
――どうか盗賊さん、命が大事なら逃げてください。
　ニーヤの危ない笑みを見て、僕は盗賊の身を案じた。
　
――ルカラ村――

　森を抜けると、建物が密集した集落に出た。小さな農村、と言った感じだろうか。所々に大きな畑があり、色とりどりの野菜が実っている。
「何かしけた村ね。宿なんてありそうもないけど」
「そんな事言っては失礼ですよ。とりあえず行ってみましょう」
　村に入り、近くで畑仕事をしている中年の男性を見かけた。
　第一村人発見。気分はそんな感じ。

「あれ、こんな村に人が来るのは珍しいねぇ。旅の人かい？」
「ええ、ウイリアに行く途中なんですけど、地図を見たらこの村がありましたので。お宿でもあればと思いましてね」
「見ての通り、小さな村だからねぇ。旅人をもてなすような場所は無いんだよ。村長さんの家なら泊めて貰えるかもしれん。あの一番大きな家だから、行ってみるとよかよ」
　男性が指差す先に、一際大きな建物が見える。僕達はそこに向かった。

「旅の方ですか。わざわざこんな場所まで良くおいでなすった。何もありませんが、家で良ければ休んでいって下さい」
　家を訪ねると、村長らしい初老の男性が出てきた。
　案外――すんなりと泊めてくれるものだな。
　ワーワルツの人の優しさには度々驚かされる。
　僕の世界じゃ、知らない人を泊めるなんて考えられない事だから。

「それにしても、今日は珍しい人ばかり来ますな」
　家の中に上がり、お茶を頂いていると村長さんが言った。
「私達の他にも誰かいらっしゃったんですか？」
「ええ。私の恥ずかしい馬鹿息子なんですが、どっかに行ったきり半年も姿を見せないと思ったら、今朝突然帰って来たんですよ」
「まぁ、それは良かったですね。ご心配だったでしょうに」
「出来の悪いせがれでも、やはり一人息子ですからね。そうだ、ご紹介しましょう。おーい、クレド。客人に挨拶せんか」
　村長さんが呼びかけると、部屋の扉が開いて男が出てきた。
　その顔を見て、僕達は驚いた。

「アンタ！　昨日の盗賊ね！」
　ニーヤが短剣を構える。目の前に現れた男は、昨日逃がした盗賊の一人。
「ひぃ!?　すいません！　すいません！」
　男は僕達の姿を見て、地面に頭をこすり付ける。
「ど、どういう事ですか!?　旅の方!?」
　状況が飲み込めない様子の村長さんに、昨日の話を説明する。

　話を聞いた村長さんの、怒りの右ストレートが炸裂――その鉄拳は息子を軽々と吹き飛ばす。
　年配だろうが、結構良い身体をしている。農作業とかで自然と筋肉がつくんだろう。
　見てるだけで、かなり痛そうだった。
「この馬鹿もん！　お前は何て事をしたんだ！　盗賊なんぞ、人間の腐った真似をしおって！」
　村長さんは息子を怒鳴りつけると、僕達に向かって深く頭を下げた。
「旅の方。せがれの不始末はお詫びのしようもありません。どうかこの馬鹿者を煮るなり焼くなり、お好きなようになさって下さい」
「そ、そんな。頭を上げてくださいよ村長さん、僕達が被害にあったわけでもないですし。それに、何か理由があったんじゃないかと思うんですよね」
「理由、ですか？」

　僕がそう思うには訳があった。
　五人の内、彼は一人だけ僕達に敵意を向けていなかった。
　剣を握り締めてはいたものの、どこか怯えている様な感じ。
　彼の目で分かったんだ。いじめられている奴共通の、挙動不審な目をしてたから。　　
「ええ。だから話を聞いてあげましょう」
　その場を一旦落ち着かせると、涙ながらに彼が口を開いた。
「最初は優しい人だったんです――」

――彼の話を要約するとこうだ。
　都会に憧れた男が、村を出て上京。そこで出会った男に親切にしてもらい、断り切れない程の恩を着せられて、気がついたら無理矢理盗賊に。
　逃げたりしたら、お前の村を襲うぞ。と。
　なんとまぁ。世界は違えど、悪人の手口は変わらないらしい。

「か～っ。何と情けない。頭が痛くなるようだ」
　話を聞いた村長さんが頭を抱える。
「まぁ、そういう事ならしょうがないんじゃないかな……？」
「仕方ないじゃすまないんですよ旅の方。どんな理由があろうと、人様の物を盗む輩はこの村にはいません。いくらせがれでも、これを許すわけにはいきません」
　他人の家の事情に口を挟むのは良くない。
　それは分かっているけど、彼の気持ちも分からなくはなかった。

　部屋の中に重い空気が流れた頃。外が何やら騒がしくなった。
「ん。どうしたんだ？　ちょっとすいませんね」
　村長さんが様子を見に行くと、血相を変えて戻ってきた。
「盗賊達だ！　村を襲いに来おった！」
「何だって!?」
　彼が逃げた事への仕返しのつもりか。どこまでも腐った奴らだ。
「こうなったら金を渡して帰ってもらうしかない。旅の方、どうか裏へお逃げ下され」
「お、俺が行く！」
　振り返ると、そこには剣を握り締めた息子の姿。
「馬鹿者！　お前が行ってどうにもなるか！」
「元はと言えば俺のせいだ！　俺が馬鹿な事したから、村が襲われたんだ！　村は俺が守る！」
　そう言うと、クレドは飛び出すように外へ。
「あの馬鹿者。どこまで馬鹿なんじゃ」
　村長さんが頭を抱えた。

「心がけだけは立派じゃない。ちょっと見学に行こうか」
「そうですね」
　そう言ってニーヤが、モミさんが立ち上がる。
　見学、と言っているが、両手に握られた短剣は殺る気マンマンだ。
「あ、危ないですぞ！　相手は盗賊、無茶をなされては……」
「僕達じゃなく、盗賊達を心配した方がいいかもしれませんね」
　呆気にとられる村長さんを残し、僕達も外へ出た。