性剣セクシーソード

雪中行軍

――ジュリム雪原――

　ウイリアを出て、何日だっただろう。
　感じる肌寒さに、町で買った毛皮を羽織ったのはいつだったろう。
　辺りの様子が段々と変わっていき、そして今、目の前に広がる景色に言葉を失った。
　
「な、何だこれ……」
　辺り一面、雪。雪。雪。
　白以外の色は、その存在すら許されぬ程。
　誰一人として足を踏み入れた事の無い様な、ただっ広い雪原。
　
「ケンセイさん。荷物を降ろしてもらえますか？」
　モミさんに言われ、背中の荷物を降ろす。その中から、木で出来た楕円型の道具を取り出した。　
「ここからは、これを足に着けて歩きます」
　僕達に教えるように、モミさんが足を乗せ、紐で固定した。
　なんかこれ、見た事あるぞ。

「これは何て言う名前なんですか？」
「名前、ですか。実は私にも分からないんです。買うまでは見るのも、使うのも初めてですからね。シキラバの木で出来ているのは分かるんですが」
　モミさんでも知らないのか。
　何だっけな。聞いた事がある様な気はするんだけど。
　昔、教科書か何かで見たような。

「かんじきだ！」
「カンジキですか？」
「そうそう。僕の世界にもあるんだよ。まぁ僕も実物を見たのは初めてだけどね。確かかんじきって名前だった気がするよ」
　世界は違えど、やはり使う道具は同じか。
　少し感心しながらも、僕達はかんじきを履いて、雪原へと踏み出した。

　三十分程歩いただろうか。
　辺りは一面の雪景色だっていうのに、身体からは汗が滝の様に流れ出ていた。
　何と言ってもこの足元だ。道なき道。降り積もった雪の上を歩くのはかなり体力が居る。
　かんじきのおかげで多少は楽だが、それでもかなり疲れる。

「流石に……これは結構辛いわ。少し後悔してるくらいよ」
「そうですね。正直私もここまでだとは思いませんでした」
　二人が珍しく弱音を吐く。僕達は始めての雪道に苦戦していた。
　ただ一人を除いては。

「ペロがもうあんな遠くにいるよ。何であんなさくさくいけるのよ」
「体重が軽いからでしょうか？　何にせよ、羨ましい限りですね」
　離れた所で、ペロ様が僕達を待っている。
『何やってんだお前ら、早くしろよ』と言わんばかりだ。
　ちょこちょこと進んでは、たまに足元の雪をすくい、丸めてポイと投げている。

「ペロ様、楽しそうですね」
「そうだね。あんな楽しそうなペロ久しぶりに見たよ」
　僕には全然分からなかった。あれは楽しんでいるのか？
　いつもと変わらない、無表情なペロ様。
　そんな彼女を見つめる二人の顔は、何だかとても嬉しそうだった。


　しばらく歩くと、目の前に現れたのは一軒の小屋。
　ただっ広い雪原の中に、一つだけポツンと建っていた。
「少し早いですが、今日はあそこに一泊しましょう。暗くなると危険ですからね」
　その言葉を聞いて少しホッとする。
　それほどまでに、雪道は僕の体力を奪っていた。

　中の広さは十五畳程。
　沢山の薪と簡単な調理器具、粗末な毛布などが置いてある。
　登山者用に建てられたんだろうか。
　暖炉に火を灯し、忘れかけてた火の温かさに包まれる。　
　鍋で雪を溶かし、お茶で身体を温めた。

　部屋の中を見渡すと、数冊の本を見つけた。
　本は嫌いじゃないけど、流石に字が読めないと面白くない。
　漫画――何てあるわけないか。
　適当に探っていると、姉妹の家で見た絵本を見つけた。

　そう言えばちゃんと見てなかったな。どんなお話なのか気になるし。
「なぁニーヤ。これ、後で読んでくれないかな？」
「なにそれ。ああ、うん、いいわよ。後でね」
　絵本なら、少しは字の勉強にもなりそうだ。


　日が沈みかけて来た頃、明日のルートを確認する。
　モミさんがいつもの地図とは違う、小さな地図を広げた。
　この山の地図、点々と描かれているのは山小屋の位置だろうか。
「多分今の場所がここですね。それからここ、山の麓に村がありますから、とりあえずの目的地はこの村です」
　現在地から村まで、地図だといまいち良く分からないな。
　間に小屋がもう一軒あるみたいだから、もう一泊するのかな。

「ところで、この村から次はどうやっていくの？　山の方に行く度に小屋の数が少なくなってない？　ほら、ここなんて小屋が一つもないじゃない」
「ええ、山を越えると言っても登るわけじゃないんですよ。村から少し離れた場所に洞窟がありましてね、それが山の向こう側まで続いているんです」
　洞窟か。じゃあもう雪の上を歩かなくていいのか。
　雪の上を歩くのがこんなに大変だったなんて思いもしなかった。
　明日の事を考えるだけで、すでに心が折れそうなくらい。
　
　ニンニクと玉ねぎを煮て、塩を入れただけのスープ。干し肉とカチカチのパンにチーズ。
　流石に毎日だと飽きてくるのだが、それでも楽しみと言えば食事だけだ。
　パン一つとっても、色々な食べ方を試したりする。
　普通に食べるのはもちろん、炙ったチーズを乗せてみたり。
　スープで一度柔らかくして、串に刺して焼いてみたり。
　これは旨いとかそれはイマイチだとか。
　火を囲みながらそんな会話に花を咲かせるのも、旅の醍醐味の一つだろう。

　
　簡素な夕食を終え、絵本でも読もうかと思ったが見つからない。
　さっき有った場所から本が消えていた。
「あれ？　ここにあった本知らない？」
「ああ、燃料にしちゃったわ」
「えー。後で読んでって言ったじゃないかよ」
「んー。そうだったっけ」
　我関せず、と言った様子で寝転がっているニーヤ。
　折角文字の勉強でもしようかと思ったのに。

　日も沈み、僕達は毛布に包まった。
　電気の無いワーワルツの夜は早い。
　毎晩夜遅くまで起きていたのが嘘のようだ。
　パソコンの画面が照らす、監獄の様な薄暗い部屋。
　いつからだろう、朝を待ち遠しく感じなくなったのは。
　明日なんて来なければいいとさえ思っていた。
　　
　だけど今は違う。ワーワルツに来てから、毎日が楽しかった。
　子供の頃の様に、朝が待ち遠しい。
　明日は何処に行くんだろう。明日は何が起こるんだろう。
　生きている喜び、人と触れ合う楽しさ。
　長い間忘れていた、大切な感情を取り戻した気がする。
　それはニーヤ達のお陰。

　でも、一番初めにきっかけをくれたのは彼女――森に住む、名も知らぬ魔女。
　彼女が僕を生まれ変わらせてくれたから、今の僕がいる。
　早く会いたい。会ってお礼を言うんだ。
　そして彼女の名前を聞く。
　一人の男として、彼女の名前を呼ぶために。