Lost Precious

#6

「大変だ！　魔物だ！　魔物が出たぞ！」

　エルフの集落にそんな声が響いたのは、日の暮れかかった夕刻の事だった。

「騒がしいな。少し落ち着け。種族は何だ？」

　一報を受けたリアンに、驚いた様子はない。
　森に居を構えるエルフにとって、魔族との戦闘は珍しくなかった。

　好戦的ではないが、徹底した統率力と防衛を主とするエルフの戦闘力はとても高く、並みの魔族では左程脅威にはならないからだ。

「リザードが十体程……」

　伝令が慌てるのも頷ける。
固い鱗に覆われたリザードにエルフの矢は通りにくく、俊敏さも持ち合わせているため、木の上から優位をとるのも難しい。
　エルフにとっては少し厄介な相手である。
　だが次の言葉を聞いた瞬間。リアンの表情が一変した。

「群れが迷い込んで来たか。場所は？」

「森の西です……その……妹さんも……」

「っ…!?」

　即座にリアンは駆け出した。
　今朝果実を収穫しに出かけた一行の中に、妹の姿を確認していた。

　1人で身も守れない程幼い妹を、集落の外に出すのは反対だった。
　だが、余り過保護な振る舞いは戦士としての威厳にも関わるし、何より不貞腐れた妹が垂れ流す愚痴に付き合うのも難儀な事。

　そんなものは些末に過ぎないと言うのに。

　悲観的な想像ばかりが脳裏を蝕み、焦燥感が頬を伝う。
　草木がまるで鋭利な刃物の様にリアンを傷つけても、痛みなど感じなかった。

「レン！」

　辿り着いた先でリアンが見た景色は。
　傷ついた仲間達と、その場に転がるリザードの死骸。
　怯えた妹の傍らに立つ、白銀の鎧を着た人間だった。

「人間か……貴様等が何故此処に居る？」

　リアンの言葉には、あからさまな敵意が込められていた。
　状況から鑑みるに、前に立つ人間がリザードを倒したのは間違いない。
　仲間も軽傷だが全員無事で、彼らが居なければどうなっていたか。
　先に礼の一つでも述べるのが道理だろうが、元来エルフは他種と関りを持たない。
　相手が気分を害しようが、気に病む必要もない。
　エルフにとっては、リザードも人間も大差はなかった。
　敵対するのなら――戦うまで。

「僕達は魔王を倒す為に旅をしている。迷い込んでしまっただけで、エルフの森を荒らすつもりはないが、無断で立ち入ってしまった件については謝罪したい。すまなかった」

　魔王討伐の旅。
　その言葉で、リアンは目の前の男が勇者であると確信した。

　勇者――『神に選ばれし人間』

　聞き及んではいたが、勿論会ったのは初めてだ。
　人間とは傲慢で貪欲で、知性を持ちながらも愚かで浅ましい種族。
　そんな種族が神に選ばれるとは一体どんな笑い話なのかと。
　勇者とは果たしてどんな人物かと思っていた。
　しかし目の前の男は、向けられた敵意に憤るわけでもなく。あまつさえ頭を下げた。

　これが――勇者。

「兄様。この方々は私達を助けてくれたんだよ！　そんな怖い顔しないで！」

　張り詰めた空気の中、甲高く幼い声が響く。

　妹から向けられた愚直な非難の眼差しに、リアンは困窮交じりの溜息を吐いた。

「……もうすぐ日が落ちる。一晩だけなら宿を貸そう。我々エルフも、恩人に払う礼儀は持ち合わせているつもりだ」

「ご厚意感謝します。僕の名前はレン。貴方のお名前を伺ってもよろしいですか？」

「人間のお兄ちゃんレンって言うの？　私もレン！　同じ名前だね！」

　奇しくも妹と同じ名を持つ――人間の勇者。

「俺の名は――リアンだ」

　レンとリアン。
　これが二人の、初めての邂逅だった。