主人公は、共感能力でハーレムを作ってスローライフをおくる

大富豪の娘

輝く朝日が屋敷の窓から差し込み、ライアンは目を覚ました。大きなベッドの中で、ソフィア、イザベラ、リリア、そしてナイアが穏やかな寝息を立てている。昨日までの冒険で疲れ果てた仲間たちの安らかな表情を見て、ライアンは微笑んだ。

「みんな、よく頑張ってくれたな」

彼は小声でつぶやくと、そっとベッドから抜け出した。屋敷の台所へ向かい、仲間たちの朝食を用意しようと思ったのだ。

窓の外に広がる森と草原の景色を眺めながら、ライアンは考えていた。彼らの冒険はまだ始まったばかり。彼の持つ「共感能力」は、これまで出会った仲間たちの心の奥深くにある不安や悩みを感じ取り、理解することができた。そして、その理解が彼らの絆を深め、この不思議な一団を形成するきっかけとなった。

朝食の準備を終えると、一人また一人と仲間たちが目を覚まし、食卓に集まってきた。

「おはよう、ライアン。また先に起きてくれていたのね」

弓使いのソフィアが髪をかきあげながら言った。元勇者パーティのメンバーだった彼女は、強さの中に優しさを秘めていた。

「ライアン様、今日はどこへ向かうのですか？」

王女イザベラが上品な口調で尋ねた。彼女は政治的な理由から追われる身となり、ライアンたちと旅をすることになったのだ。

「まずは近くの町へ行って、情報収集をしましょう」

聖女リリアが提案した。彼女の癒しの魔法は、これまでの旅で何度も一行を救っていた。

「ライアン...」

魔族のナイアがライアンの袖を静かに引っ張った。彼女は最初、敵として出会ったが、ライアンの共感能力によって彼女の心の中の恐れと孤独を理解してもらい、仲間になったのだ。

「何かあったか、ナイア？」

「いえ...ただ、あなたがいてくれて嬉しいだけ」

彼女は少し照れながら答えた。

朝食を終え、一行は近くの町ロザリアへ向かうことにした。ロザリアは地方で最も栄えた商業都市で、様々な情報が集まる場所だった。

町に着くと、活気あふれる市場と華やかな建物が目に飛び込んできた。カラフルな旗が風に揺られ、商人たちの威勢のいい掛け声が耳に響いた。

「まずは武器屋と道具屋を回ろう」

ソフィアが提案し、一行は町の中心部へ向かった。

しかし、市場の広場を歩いていると、突然、喧騒が起きた。人々が騒ぎ始め、警備兵が集まってきた。

「何が起きたんだ？」リリアが不安そうに周りを見回した。

「大富豪アレクサンダー家のお嬢様が行方不明になったそうだ」近くにいた市民が語った。「報酬も出ているらしい。見つけた者には相当な額を...」

「助けを必要としている人がいるなら、私たちにも何かできるかもしれない」ライアンが言った。

イザベラはうなずいた。「確かに。情報収集のついでに、お嬢様について調べてみましょう」

一行は、噂の詳細を聞くために近くの酒場へ向かった。「黄金の鷲亭」という名の酒場は、情報の交差点として知られていた。

中に入ると、様々な冒険者や旅人で賑わっていた。ライアンたちはカウンターに近づき、店主に尋ねた。

「アレクサンダー家のお嬢様について何か知りませんか？」

店主は周りを見回してから、小声で答えた。「エリナ・アレクサンダーのことか。彼女は昨日の晩から行方不明だ。父親のヴィクター・アレクサンダーは町一番の大富豪で、娘を探すために大金の報酬をかけている」

「何か手がかりはありますか？」リリアが尋ねた。

「彼女が最後に目撃されたのは、東門の近くだったそうだ。しかし、彼女が町を出たのか、それとも町のどこかに隠れているのかは分からない」

ライアンは考え込んだ。「東門を調べてみよう」

一行が東門に向かう途中、人混みの中で、ライアンは突然、強い感情の波を感じた。彼の共感能力が反応したのだ。恐れ、孤独、そして決意...複雑に絡み合った感情が、特定の方向から伝わってきた。

「こっちだ」ライアンは仲間たちを導き、人混みの中を進んでいった。感情の源に近づくにつれ、その強さは増していった。

やがて、彼らは小さな路地裏に着いた。そこには、質素な外套をまとった若い女性が座っていた。彼女は周囲を警戒するように身を縮め、誰かに見つからないようにしていた。

ライアンはゆっくりと彼女に近づいた。「エリナ・アレクサンダーですか？」

女性は驚いて顔を上げ、緊張した様子で立ち上がった。彼女は逃げ出そうとしたが、ライアンは穏やかに手を上げて止めた。

「怖がらないで。あなたを傷つけるつもりはありません」

エリナは躊躇した。彼女の瞳は警戒心に満ちていたが、どこか助けを求める光も宿していた。

「どうして...私だと分かったの？」

「君の心が僕を導いてくれたんだ」ライアンは静かに答えた。「僕には他の人の感情を感じ取る能力がある。君の中にある不安と悩み...そして強い決意を感じたんだ」

エリナは複雑な表情を浮かべた。「そんな能力があるなんて...」

「私たちはあなたを助けたいの」イザベラが一歩前に出て言った。「町中があなたを探しているわ」

「だからこそ、隠れているんです」エリナは苦しそうに答えた。「父に見つかれば、すべてが終わってしまう」

「何があったのか、話してもらえないか？」ライアンが優しく尋ねた。

エリナは周りを見回してから、小声で語り始めた。「父は私を政略結婚の駒にしようとしています。隣国の年老いた貴族と...彼は私の三倍も年上で、すでに二人の妻を亡くしているのです」

彼女の声は震えていた。「結婚式は来週に控えています。私は...逃げるしかなかったのです」

ライアンは彼女の言葉を聞きながら、心の中の深い悲しみと絶望を感じ取った。そして、その奥に秘められた夢と希望も。

「君は何がしたいんだ？」ライアンは静かに尋ねた。

エリナは少し驚いたように目を見開いた。「私が...したいこと？」

「そう。君自身が望む人生は？」

「誰も今まで、そんなこと聞いてくれなかった...」エリナは涙をこらえながら答えた。「私は...世界を見たいんです。小さい頃から屋敷の中だけで暮らしてきました。母が亡くなってからは、父の言いなりに...」

彼女は深呼吸をして続けた。「私は植物や薬草の研究がしたいんです。母から教わった知識を活かして、人々を助ける薬を作りたい」

ライアンはエリナの瞳の中に輝く情熱を見た。彼は彼女の前にしゃがみ込み、真っ直ぐに目を見つめた。

「エリナ、あなたの人生はあなた自身のものだ。他の誰のものでもない。恐れることはない」

エリナの目に涙が溜まった。「でも、父は...」

「私にも似たような経験があります」イザベラが静かに言った。「王女として、国のために生きることを強いられてきました。でも、ライアンと出会い、自分の道を選ぶ勇気をもらいました」

「私も以前は、自分の価値を見出せずにいました」ナイアが加わった。「魔族として、常に恐れと疑いの目で見られ...でも、ライアンは私の心の声を聞いてくれたのです」

エリナは彼らの言葉に、少しずつ表情を和らげていった。

「一緒に解決策を考えよう」ライアンは優しく言った。「まずは安全な場所で落ち着いて話し合おう。僕たちには、みんなが住める屋敷がある」

エリナはまだ迷いがあるようだったが、ゆっくりとうなずいた。「...信じてみます」

一行はエリナを連れて、目立たないように町を出た。途中、彼らは警備兵の目を避けながら、細い裏路地を通り抜けた。ソフィアの機転と、リリアの癒しの魔法で作り出した軽い霧のおかげで、彼らは無事に町を後にすることができた。

屋敷に戻ると、エリナはその居心地の良さに驚いた様子だった。「こんな素敵な場所...みなさんはここで暮らしているんですね」

「うん、ここが僕たちの拠点なんだ」ライアンは笑顔で答えた。「今は少しだけ簡素だけど、みんなで少しずつ良くしていってる」

食事の席で、エリナは自分の生い立ちについて詳しく話した。彼女のアレクサンダー家は三代前から商業で財を成し、現在は父のヴィクターが家を率いていた。母親は薬草の知識に長けていたが、エリナが十歳の時に病で亡くなった。それ以来、ヴィクターは娘を家の中に閉じ込めるように育て、彼女の人生を自分の社会的地位向上のための道具としか見ていなかった。

エリナは母親から受け継いだ薬草の知識を大切にし、屋敷の小さな庭で密かに植物を育てていた。それが彼女の唯一の喜びだった。

「でも、もうすぐそれも奪われてしまう...」エリナは悲しげに言った。「結婚すれば、ギルバート伯爵の屋敷に移り、彼の言いなりになるしかない」

ライアンは彼女の言葉を聞きながら、心の中の深い悲しみと諦めを感じ取った。しかし同時に、まだ消えていない希望の炎も。

「エリナ」ライアンは静かに彼女の名前を呼んだ。「あなたは自分の道を選ぶ権利がある。誰かの所有物ではなく、自分自身の意志で生きる権利が」

彼の言葉に、エリナの目に涙が浮かんだ。

「でも...どうすれば...」

「一つ提案がある」ライアンは優しく続けた。「僕たちと一緒に旅をしないか？」

エリナは驚いた顔をした。「旅を...？」

「そう。世界には様々な場所があって、様々な薬草や植物がある。それらを研究して、あなたの夢を叶えるための知識を集めることができる」

「それに」ソフィアが加えた。「旅をしながら、困っている人たちを助けることもできる。あなたの知識は、きっと多くの人の役に立つわ」

エリナの表情が明るくなった。しかし、すぐに暗い影が差した。「でも、父は...私を探し続けるでしょう」

「それなら」イザベラが言った。「正式に話し合いをしてみては？私たちも付き添うから」

エリナは驚いたように彼らを見回した。「みなさん...本当に私のために...？」

「もちろんよ」リリアが優しく微笑んだ。「私たちは皆、似たような悩みを抱えていた。そして、ライアンの助けで前に進む勇気をもらったの」

「私も...」ナイアが恥ずかしそうに言った。「最初は敵だったのに、ライアンは私の心の叫びを聞いてくれた。仲間になれたのは、彼のおかげ」

エリナはライアンを見つめた。「あなたの能力...本当に不思議ね」

「共感することは、特別な能力がなくても大切なことだと思う」ライアンは静かに答えた。「ただ、僕の場合は少し直接的に感じ取れるだけで...」

「でも、その能力があったからこそ、私たちは今ここにいるのよ」ソフィアが言った。

夜が更けていく中、彼らは翌日の計画を立てた。まず、アレクサンダー家に向かい、エリナの父親と話し合うことにした。強引な手段ではなく、対話を通じて解決策を見つけようとするライアンの提案だった。

その夜、エリナは大きなベッドで他のメンバーと共に眠ることになった。最初は戸惑っていたが、皆の温かさに包まれ、久しぶりに安心して眠りについた。

翌朝、一行はロザリアの町へ戻り、アレクサンダー邸へ向かった。豪華な邸宅の前で、ライアンはエリナの手を取った。

「大丈夫。僕たちがついている」

エリナは深呼吸をして、門を叩いた。

彼らが中に通されると、ヴィクター・アレクサンダーが広間で待っていた。彼は娘を見るなり、怒りと安堵が入り混じった表情を浮かべた。

「エリナ！どこに行っていた！？皆に心配をかけて...」

「父上」エリナは震える声ながらも、毅然と言った。「私の意思を聞いてください」

ヴィクターは眉をひそめた。「何を言っているんだ？そして、この者たちは誰だ？」

ライアンが一歩前に出た。「初めまして、アレクサンダー様。私はライアンと申します。エリナさんの友人です」

「友人？娘に友人などいるはずがない。彼女は常に屋敷にいる」

「それこそが問題なのです」ライアンは冷静に言った。「エリナさんには自分の夢があります。植物や薬草の研究をし、人々を助けたいと」

ヴィクターは娘を見た。「ばかげた。お前の役割は良い妻となり、家の地位を上げることだ」

「父上！」エリナは声を上げた。「母上の遺志を継ぎたいのです。母上が残してくれた知識を活かして...」

「サラのことは言うな！」ヴィクターの声が震えた。妻の名前を聞いて、彼の表情に一瞬、痛みが走った。

ライアンはその瞬間、彼の心に深い悲しみと後悔が渦巻いているのを感じた。彼はゆっくりとヴィクターに近づいた。

「アレクサンダー様、あなたは奥様を深く愛されていたのですね」

ヴィクターは驚いたように目を見開いた。「何...何を知っている？」

「何も知りません。ただ、あなたの心の痛みを感じることができるのです」ライアンは静かに続けた。「奥様を失った悲しみから、娘さんを守るために閉じ込めてしまった。彼女にも同じ運命が待っていると恐れて...」

ヴィクターの目に涙が浮かんだ。「黙れ！お前に何が分かる！？」

「お父様...」エリナが近づいた。「母上は閉じ込められることを望んではいません。彼女は自由に研究し、多くの人を助けていました。私も...その道を歩みたいのです」

ヴィクターは娘の顔を見つめた。そこには亡き妻の面影があった。「サラは...いつも自由だった。私が彼女を屋敷に閉じ込めようとしても、笑って外に出ていった...」

彼は深いため息をついた。「彼女を失った時、お前だけは守ると決めたのだ...」

「私を守るのではなく、私を信じてください」エリナは父の手を取った。「私は母上のように、植物の研究をし、人々を助けたい。そのために、世界を見る必要があるのです」

ライアンは二人の間に流れる感情の変化を感じ取った。憎しみや怒りではなく、理解と愛情が芽生えつつあった。

「アレクサンダー様」ライアンは言った。「私たちはエリナさんと共に旅をしようと思っています。彼女の安全は私たちが保証します。そして、定期的に手紙を送り、彼女の研究の進捗をお知らせすることもできます」

ヴィクターは長い間黙っていた。そして最後に、深いため息と共に言った。「サラも...きっと同じことを言うだろう...」

彼はエリナの手を取った。「結婚の話は取り下げよう。だが、定期的に連絡はしてくれ。そして...」

彼は苦笑いを浮かべた。「お前の研究に必要な資金は出そう。アレクサンダー家の名に恥じぬ研究をしてくれ」

エリナの目に喜びの涙が浮かんだ。「お父様！ありがとうございます！」

彼女は父親に抱きついた。ヴィクターは少し戸惑いながらも、優しく娘の背中をさすった。

その後、エリナは必要な荷物をまとめ、父親から研究資金として相当額の金貨を受け取った。さらに、母の形見である薬草の本と、いくつかの珍しい種も持たされた。

「これで、お前の旅も少しは楽になるだろう」ヴィクターは言った。「そして...」

彼はライアンに向き直った。「彼女を頼む。サラの遺志を継ぐ彼女は、私の宝だ」

ライアンはうなずいた。「必ず守ります」

そして、新たな仲間を得た一行は、屋敷へと戻っていった。エリナの表情は晴れやかで、初めて感じる自由と可能性に満ちていた。

屋敷に戻ると、エリナは持ってきた薬草の種を庭に植え始めた。彼女の目は輝き、動きは生き生きとしていた。

「これからどこへ行きたい？」ライアンが彼女に尋ねた。

エリナは空を見上げた。「北の森には珍しい治癒効果のある植物があると聞きます。それを探してみたいです」

「北の森か...」ソフィアが考え込んだ。「危険な場所でもあるけれど、私たちなら大丈夫でしょう」

「私も行きたい」イザベラが言った。「北の森の奥には、古代の遺跡があるという話もあります」

「魔族の集落にも近い...」ナイアがつぶやいた。「私の同族について、もっと知ることができるかもしれない」

「決まりだな」ライアンは微笑んだ。「明日から準備を始めよう。北の森への旅に出るぞ」

その夜、大きなベッドに全員が集まった時、エリナは恥ずかしそうに言った。「こんなに大勢で一つのベッドで寝るなんて...初めてです」

「慣れるわよ」ソフィアが笑った。「最初は私も驚いたけど、不思議と安心するの」

「私たちはみんな、互いの夢を支え合っているから」リリアが優しく言った。

エリナはライアンを見つめた。「ライアンさん...あなたがいなければ、私はまだ悩みの中にいたでしょう。あなたの言葉が...私に勇気をくれました」

ライアンは微笑んだ。「君自身の中にある強さを信じて。僕はただ、それを引き出しただけだよ」

エリナはうなずき、初めて心から安心して眠りについた。彼女の心には、これから始まる冒険への期待と、新たな家族との絆が芽生えていた。

そして、北の森への旅の準備が始まった。新たな仲間を得た一行の物語は、まだ始まったばかりだった。