イオの小さな大冒険

にいにとイオの

イオもいっしょにいくー！

にいにが十五の儀に行っちゃう。
そのまま帰ってこなかったらどうしよう。

「イオもいっしょにいくー！」
毎日そう言って、にいにの腕にしがみついた。

「十五の儀は兄ちゃんだけが行くんだ」
「やだ！　イオも行くの！」
イオが駄々をこねるたび、にいには困った顔をしてイオをなだめた。

「……よし。じゃあ今日は、保育園を休んで二人でおでかけしよう」
出発の前の日。
にいにがそう言ってくれた。

イオはぱっと顔を上げて、両手を広げる。
「やったー！　にいにとおでかけ！」

泳いで泳いで、この前にいにが印をつけた、海の外れまで行った。光が水の上から差しこんできらきらしてる。
そこにはイルカさんたちも遊びに来てた。

「わー！　イルカさん！」
イオが手を振ると、イルカさんがひとり近づいてきた。
（あそぼうよ、イオ）
頭の中に声がひびいてくる。

「イオのこと知ってるの？」
（うん。海はつながってるからね。ぼくらはみんなを知ってるよ）
イルカさんがくるくるイオのまわりを泳ぐ。

「にいにがね、いなくなっちゃうの」
イオが言うと、イルカさんは泳ぎながら教えてくれた。
（だいじょうぶ。十五の儀は、ほとんどみんな一日で帰ってくるよ）

「そうなの？　じゃあイオが保育園に行ってる間だけ？」
イルカさんがうなずく。
なーんだそれなら安心だね。

イオは小さく笑う。
にいにがこちらを見て首をかしげていた。
「どうした？」
「なんでもないよー！」

イルカさんとおしゃべりしてるの、にいには気づかなかったのかな。
「イオはイルカと仲良しだなー！」
そう言って、小さな背鰭をひらひらと動かした。

そのあとはにいにと二人で、お魚さんを追いかけたり、貝さんをひろったりした。

おっきいカニさんも見つけたんだよ。
カニさんのハサミに、にいにが挟まれそうになって二人で大笑いしたの。

おやつには、「今日は特別だからな」って海ぶどうを食べたんだ。
つぶつぶがぷちってはじけて、とってもおいしかった。
また食べたいなあ。

にいにとおでかけするのは、やっぱり楽しい。
この時間がずっと続けばいいのに。

でも……。
あっという間に夜はやってきた。
にいにとおふとんに入る。

イルカさんはああ言ったけど、イオはあの日見た夢を思い出して、涙がとまらなくなっちゃった。
「にいに、行かないで……」

にいにがイオをぎゅってする。
「大丈夫だよ、イオ。兄ちゃん、すぐ帰ってくるから」
「でも……」
イオはしゃくりあげながら、にいにの胸に顔をうずめた。

にいにの匂いがする。
あったかくてぽかぽかの。

その日はすっごく安心してよく眠れた。
でも、朝になったらやっぱり不安。

にいにはわくわくしてるみたいだけど……。

「サニさんにもらった食べる用の貝、まだ余ってるなー」
お昼に持っていこうって楽しそうにポッケに詰めこんでる。

イオはにいにとずっと一緒がいい。
朝ごはんのときも、保育園に向かうときも、イオはにいにに甘えた。

きっとにいには困ってる。
でも、いってほしくないんだもん。

「じゃあね、イオ。兄ちゃん、いってくるよ」
「やだやだ！　だってにいに、あの『えっへんの人』に会いに行くんでしょ？こわーいお顔だったよ？」

イオが図鑑を思い出して言うと、にいには少し笑ってうなずいた。
「なるほど、王様は『えっへんの人』か。大丈夫だよ、兄ちゃんは強いからな」

門の前でにいにを引き止めてたら、先生がやってきた。「お預かりしますね」ってイオをにいにから引きはがす。

イオは涙目のまま、「バイバーイ」って手をふるにいにを見送った。

園庭に入ると、にやにやのラノくんがいた。
「イオの兄ちゃんも今日なんかよ」
「えっ……ラノくんのお兄ちゃんも？」

「そうだよ。兄ちゃんはきっと"えいゆう"になって帰ってくるんだ！　王様に選ばれて、競争で勝つんだぞ」
ラノくんは、自分のことのように胸を張って言う。

「そもそもイオの兄ちゃんってちゃんとたどり着けるのかよ。トンネルって大変らしいぜ？　暗くて、冷たくて、ながーい道を出口までずっと泳がなきゃなんねえんだ」

イオは胸がどきんとした。
トンネル……ってそんなに大変なの？
「にいに、大丈夫かな……」

ラノくんは得意げに言った。
「俺の兄ちゃんはぜってえ大丈夫だけど、イオの兄ちゃんはどうだかな？　最近は、帰ってこない人もいるみたいだぜ」

「にいにはすごいもん！」
イオは言い返したけど、心の中はざわざわしてる。

にいには帰ってくる……よね？

先生が、お部屋の中に入りましょうってみんなに言った。
イオはやっぱり落ち着かない。

にいにが遠くに行っちゃう。
今ならまだにいにに追いつけるかも……。

でも先生に見つかったら、きっとダメだよね。
先生はお部屋の入口の前に立って、みんなを数えてる。

行くなら……今しかない。

どきどきで心臓がはじけちゃいそう。
門のほうに一歩踏み出す。
「兄ちゃんは……って。おい、イオ？」

ラノくんのお話は、どきどきでなんにも聞こえてなかった。ごめんね、ラノくん。

イオは砂を蹴ると、一生懸命門の外に向かって泳ぎ出す。

先生に見つかっちゃうかな。
怒られちゃうかな。
不安だったけど、イオはちょっとだけ自信があった。

この前、先生に勝ったんだもん。
きっと大丈夫。

門のワカメさんをかきわける。
潮の匂いがいつもとちょっと違う気がした。

待っててね、にいに。