イオの小さな大冒険

にいにとイオの

イオのじまんのにいにだよ

にいにに手をひかれて、サンゴさんの山をおりた。
紺碧の流れを探してねってにいにが言うから、あちこち見ながら泳いでる。

「おっ……！」
にいにが見つけたみたい。
手を引かれる力が強くなる。

「これが連絡海流だよ」
にいにがイオの手をぎゅっとにぎる。

「うわぁ……！」
ものすごい速さで、水の粒がきらきらと走っていく。
その中に白いあわあわがはじけていった。

イルカさんが超音波で遠くに声を届けてるんだ！
にいにが話しかけてるおじさんのそばに、二人のイルカさんがいる。

水色とピンク色のイルカさん。
前にお話した子じゃないみたい。

なんだかすっごく忙しそう……

（十五の儀、参加者の……）
（うちの子は……）
（陸国の王様は……）

頭の中に声が押し寄せてくる。
なんだかくらくらして、耳の奥がいっぱい。

「……すごい音」
イオは思わず耳をふさいだ。

にいにはまだおじさんとお話してる。
早く終わらないかな。

しばらくすると、にいにが一息ついた。
……終わったのかな？
「おまたせ、イオ。あっちで座って待ってようか」

にいにと近くの岩に腰を下ろす。
まだちょっと、耳がへん。

耳を引っ張ったり、声を出したりしてたら、岩のそばにくっついてたヒトデさんを見つけた。

「ねえねえ、ヒトデさん。くすぐったい？」
つんつんしてみる。
（……ちょっとね）
イオはくすっと笑って、ヒトデさんをぺたぺたした。

にいにのほうをちらっと見たら、今度は岩に座ったままおじさんとお話してる。
なに話してるんだろ？　また難しいお話かなあ。

「……親は」「……海流事故で」
にいにはすっごく真剣な顔。

でもイオは、おじさんの声もにいにの声もあんまりよく聞こえない。

お口は動いてるからお話してると思うんだけど……。
いつになったら、ふつうに聞こえるようになるのかなあ。

ヒトデさんを頭にのせて遊んでたら、後ろからにいにの笑い声がした。
「似合ってるぞ、イオ」

良かったあ！
ちゃんと聞こえる！

そのとき、いつもの優しい声が聞こえた。
「イオちゃん！」

保育園の先生だ！
すっごく息を切らして、なんだか慌ててきたみたい。

怒られちゃうかな……。

「探したのよ、もう……心配したんだから」
先生がイオの手をとる。

そっかあ、先生イオのこと心配だったんだ。
「ごめんなさい」

イオが謝ると、先生がほっと息をはいた。
そして立ち上がって、にいにに頭を下げる。

「ごめんなさいね、もっとちゃんと見ておかなきゃいけなかったわ」
「いえ、イオが勝手に抜けちゃったんですよね……。大丈夫です」

にいにが先生とお話してる。
「僕、そろそろ行かないと」
そうねって先生が言うと、二人ともイオを見た。

ああ、にいにほんとに行っちゃうんだ。

「じゃあ、イオはここまでだな」
にいにがしゃがみ込む。
いやだよ、いかないでにいに。

「にいにといく……」
「ダメだ、トンネルは十五になるまで通れないんだ」
なっ？　ってにいにがイオをのぞき込んだ。

おめめに涙がたまって、にいにの顔がゆらゆらしてる。
そしたら、にいにが慌ててこう言った。

「兄ちゃんは大丈夫だって言ったろ？　イオの自慢のにいになんだから」

そうだよ、そうなんだよ。
そうなんだけど……やっぱりさみしいんだもん。

にいににぎゅってする。
「早く帰ってきてね」

にいにがうなずく。
ぜったいちゃんと帰ってきてね。約束だよ。

にいにがイオの頭をくしゃってした。
「いい子にしてるんだぞ」

そう言って、にいにはトンネルのほうに泳いでいく。
その背には、やっぱりおててみたいな背鰭がゆらゆらしてた。

「……にいに」

不安が胸をよぎる。
でも、イオは信じることにした。

だってにいには、イオの自慢のにいにだから。