イオの小さな大冒険

バサバサとイオの

にいに、みーっけ！

その声を聞いた瞬間、イオの胸がぎゅうって締めつけられる。
やさしくて、安心感のある声——

「に、にいにっ！」

気づけばイオは走り出していた。
たくさんの人のあいだをすり抜けて、にいにの声がしたほうへまっすぐ。

バサバサの「おい、待て！」って声が後ろで聞こえたけど、イオはもう止まれなかった。

ひじで、腕で、全身を使ってぐいぐい進む。
「イオっ！」
視界の先に、同じように群衆をかき分けてこっちへ向かうにいにが見えた。

その姿が見えた瞬間、イオは熱いものがこみ上げる。嬉しさで胸がいっぱい。
目の前が涙でゆらゆらと揺れた。

「にいにーっ！」

叫ぶようにして、イオはその胸に飛びこむ。
にいにがしっかりと抱きとめてくれた。

潮のにおいにまじって、ふわっとにいにのにおいがする。
あったかくてぽかぽかの、あのにおい。

「イオ……ほんとに、イオなのか……？」
にいにの声が震えてる。
イオは大きくうなずいた。

「うんっ……にいに、みーっけ！！」

顔をくしゃくしゃにしてイオは泣き笑う。
にいにが頭をそっと撫でてくれた。
その手はやっぱりあったかくて、すごく落ち着く。

「イオ、どうしてこんなところに——」
「おいガキ！　急に走んなっていつも言ってんだろ？」

にいにの言葉を遮るように、バサバサが後ろから声をかけてきた。頭をかきながら「やれやれ」って言ってる。

そっかあ。イオ、またバサバサを置いてけぼりにしちゃったんだ。
ごめんねって謝ろうとしたら、にいにの大きな声が響く。

「なっ……なんなんだ、お前は！」

にいにがバサバサを見て、こわい顔してる。
「オーケー、オーケー。いったん落ち着けって。なっ？　にいにっ」
バサバサはいつもの調子で、ひらひらと手を振り笑った。

にいにが眉のあいだにしわを寄せてる。
どうしよう、このままじゃにいにとバサバサがケンカしちゃう……！

ええっと、バサバサのすごいところをにいににアピールしなきゃ。
「バサバサはね、イオを守ってくれるのー！」
胸を張り、イオはにいににそう伝える。

だけどにいには、目をまんまるにして一瞬イオを見ると、またバサバサに怖い顔を向けた。

あれえ、どうしてだろ。
イオはほっぺをふくらませる。
「バサバサは悪い人じゃないよう」

そう言った時、周りの人たちのざわざわがイオの耳に届く。
気づけばたくさんの人がイオたちを見てるみたい。
ざわざわはどんどん広がっていく。

「でも——」
にいにがなにか言いかける。
その時、にいにの後ろから凛とした声が響いた。

「おい、カイ。目立ちすぎではないか」
にいにを呼びかけたその人は、帽子と仮面をつけている。

帽子の下には金色の髪が見え、仮面からのぞく目は吸い込まれそうな青色——。

だれだろう。イオは見たことないけど、にいにのお友達なのかな？

「場所を変えよう、このままでは追っ手がきてもおかしくはない」
その人の提案で、イオたちは逃げるようにその場を離れる。

にいに、やっぱり何か大変なことに巻き込まれてるの？
おうちに帰ってこなかったのはそれのせい？

聞きたいことはたくさんあるけど、とにかくイオはにいにに手を引かれるまま走った。

前を行くバサバサが後ろを振り返る。
「おい、よかったな。兄貴が見つかってよ」

イオは笑顔で答えた。
「バサバサのおかげだよー！」

ありがとねって言ったら、バサバサは「まあ、ただの暇つぶしだがな」っていつもみたいに笑った。

にいには、またむずかしい顔をしてる。
だけど、イオはそれが照れ隠しだって知ってるよ、バサバサ。
だってとってもやさしい声だもん。

人の声も、太陽さんの光も、全部が遠ざかっていく。
だけどにいにのあったかい手は、イオをしっかり包み込んで離さなかった。

「ねえ、にいに！」
走りながら、イオは叫ぶ。
「イオ、すごいでしょ！　にいにを見つけられたんだよ！」

にいにはイオを見るとほほえんでくれた。
「……ああ。イオは強い子だ」

風が二人の間を抜けていく。
イオの胸の中に、言葉にならないあたたかさが広がっていった。

潮のにおいが、ふっと香る。
あの海の底のような優しい世界に戻る道が、どこかに続いている気がした。

にいにと二人で過ごしたあの日々に戻る道。
だけどそれは今じゃないみたい。

——やっと会えたにいにと、バサバサ、そして仮面の人。

その間を抜ける風にのって、どこからか歌が聞こえた気がした。
ママが歌ってくれた子守唄のような、やさしい響き。

それはイオがまだ知らない、物語のはじまりを告げる歌。
イオたちの大冒険が始まる合図だった。


『イオの小さな大冒険』　—完—



イオの冒険を最後まで見守っていただき、ありがとうございました。
少しでもあなたの心に残る旅路になっていたら嬉しいです。

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