後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第一章　

２５　絶体絶命

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　樊将軍の登場に会場が沸き、将軍と蒼龍が対峙した――その瞬間のことを、小蘭はまだ知らなかった。

「う、ん」
　目を覚ますと、白いもやの向こう側に、縞のような影が微かに揺れている。さっきから身体が浮遊していて、まるで足が地についていないよう。

　頭が……とても痛い。

　やがて頭の奥で脈打っていた鈍い痛みが引くにつれ、意識が澄んでいく。

　――その瞬間、小蘭は異常に気づいた。
　風が全身を抜け、身体がぐらりと揺れる。
　
　視界がはっきりした瞬間、小蘭は息をのんだ。
「え、何ここ！」

　ガシャアンッ。
　立ちあがろうとすると、覚束なく腰が砕けた。四つ這いになった身体を起こそうと、目の前の鉄格子を掴む。

　ひやりと掌に冷たさが走る。

　ここは、檻の中だ。そのうえ、宙吊りになっている。

（やだ、……足がついていない？　嘘、何で私、こんなことになってるの？）
　ズキン。
　まだ鈍く痛む頭を抱えつつ、小蘭はこれまでの記憶を手繰り寄せる。

（私、さっきまで何してたんだっけ）
　
　稽古をしていた蒼龍と別れて、それから雲流に出くわして、それから？
　頭から、記憶がすっぽり抜け落ちている。
　
　ここは一体、どこなんだろう。
　鉄格子を通して見えるのは、ぐるりと周囲、見渡す限りの人、人、人――。
　まるで、見世物の獣にでもなったみたい。

　遥か下の地面を見下ろすと、楕円形の広場の真ん中で、武装した二人の男が向き合っている。その周りを取り囲むような、擂鉢すりばち状の観覧席に、大勢の人が腰掛けている。

　もしかして、ここが例の闘技場なのか。
　であれば、今やっているのが御前試合で、真ん中で見合っているのは――。

　蒼龍！

　ガシャ、ガシャッ。

　小蘭は再び、檻の格子にへばりついた。

　やはりそうだ。
　二人のうち、一人は蒼龍。
　草原では、稜線近くにいる羊だって数えることができたのだ。その小蘭の目に、蒼龍の姿ははっきりと映った。

　蒼龍は、確かに言っていた。
「優勝したら、娶めとる。それが助命の策だ」
　と。
　今、試合はどれぐらい進んだのだろうか。勝ってくれていればいいけれど。

　ふと下を見、小蘭は思わず口を押さえた。
「！」
　自分の真下には、黒い大きな穴がある。
　その中にうねり蠢く黒い波から、湿った土と生臭い匂いが立ち上ってくる。

　目の良いことがかえって仇あだとなってしまった。あれらは無数の蛇、毒虫、蠍。もしくはそれらの集合体。

　何かを察した小蘭は自分のいる檻の底を見た。真ん中に継ぎ目がある。

　つまりは、そういうことなのだ。
　蒼龍が負ければ、即座に自分はこ・の・下・に落とされる。

　蛇や蠍は、怖くない。
　故郷では珍しくもなく、幼い頃には触って遊んでいた。

　――だからこそ分かる。
あれほどの数の蛇や蠍に落とされれば、助かる道はない。

　これまでの記憶が、やっと繋がった。
　今は、あれから丸一日が経っている。
　自分は余興の見世物として、皇帝の命を受けた――あの意地の悪い目をした宦官、雲流に攫われ、眠らされていたのだ。

　牛の股割きではなく、大勢の前で蛇や蟲に身体を千切られ、毒に侵される公開処刑の罪人として。

「う、ぐっ」
　小蘭は、胸にせり上がってくる吐き気をかろうじて抑えた。

　いくら蒼龍が憎いとはいえ、こんなことを考える皇帝は、やはりどこかおかしい。
　もう、蒼龍に頼ってばかりじゃいられない。以前蒼龍かれにも言ったように、『自分の命は自分で守る』。
（私だって、戦わなくちゃ――）

　小蘭は、頭を巡らせた。
（ここから逃げる方法は）
　
　例えば、兵士たちが試合に熱中しているうちに、この下を、なんとかこじ開けられないだろうか。

　小蘭は、頭から簪かんざしを引き抜き、その継ぎ目をいじってみた。
　……ダメだ。どういう仕掛けか、さっぱり分からない。恐らくは、外にぶら下がっているあの紐で操作するのだろう。

　もし蒼龍が敗け、床下が割れた瞬間に檻の端にぶら下がり、あの紐を伝って逃げる。――そんな策も頭をよぎる。
　しかし、下にはたくさんの兵士が控えている。野山で鍛えた逃げ足になら自信はあるが……。

　たとえ逃げ回ったとして、兵士百人を相手では、いつかは捕まり、穴に放り投げられるだろう。
　逃げられない。ありえないことだが、そこに婆やが助けに来てくれでもしない限りは。

　いずれにせよ、万事休すだ。
　自分だけではどうにもならない。

（蒼龍……）
　小蘭は檻の底にへたり込むと、試合場に対峙する、蒼龍の姿を見つめた。

　今が何回戦目なのか分からないが、今の相手は随分と強そうだ。こんな遠くにいる自分にさえ、その身に纏う闘気を感じられるほどに。

（蒼龍、頑張ってよ。……私も最後まで足掻くからさ）

　小蘭の小さな祈りを嘲笑うかのように。

　シャアアァァァァァーーーンッ！

　決勝戦を告げる銅鑼が、天を突き抜けるように高く鳴り響いた。

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