後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

３７ 皇后様の憂い

　とある日の午後。
　小蘭は、皇后様に呼び出された。
　覇帝の正妃である皇后様は、後宮最大の権力者で、慣習戒律にとても厳しいと評判の方。
　規律を犯した者を、氷のように無表情で厳しく断罪するという。
　竹簡を持った宦官から、その勅を受け取った時点で、小蘭はぶるっと身震いした。

「よいですか、決して粗相をなさいますな」
　婆やなどは、しつこく何度も言い聞かせた末、今生の別れのように、涙ながらに故郷の歌を歌い出す始末。

（いったい私が、何をしたっていうの？）

　確かに、素行がよいとは決して言えない。
　思い返せば、授業で寝たり脱走したりと、身に覚えは山ほどあった。

　ただし、皇后様はとても厳しい方だが、皇帝のように残虐ではなく、公平で筋を通す方だと聞く。

　だからきっと、きちんと話せば分かってくれるとは思う。
　ただ、そうは言っても怖いものは怖い。それをもって、後宮の戒律を犯した、と言われればそれで終わりなんだから。
　
　吐きそうな気分のまま、小蘭は、たった一人で皇后様の間に通された。

「小蘭です、ただいま参りました」

　小蘭は、皇后様の玉座の下に平伏した。
　公式な場で上位の方のお顔を直接見るのは礼法違反だ。宮廷の決まりでは、皇后様が「良し」というまで、決して頭を上げてはならない。
　
　血が上るほど長い間頭を下げながら、一体どれほどのお叱りを受けるのだろうかと、小蘭は怯えていた。胃のあたりがキリキリと痛む。

　皇后は、たっぷりと間を持たせた後、じりじりと待つ小蘭の頭上に冷たい声を落とした。
「お前たち、席をはずして。二人だけで話がしたい」

（そ、そんな……！）

　皇后と二人きり——。
　その言葉に、小蘭の体温がすっと下がった。
　皇后の間に控えていた宦官や宮女たちも、驚きの声をあげる。

「し、しかしそのような」
「何をしておる、早うせよ」
「は、はいっ」

　躊躇いつつも、皇后様に物申すことは出来ない。ぞろぞろと列を成し、彼らは部屋を去っていった。
　
　彼らの気配が完全に消えたのを見計らい、皇后はようやく小蘭に声をかけた。

「さあ、もういいわ。面おもてをお上げ」
「は、はい」

　存外優しい声色に、小蘭の緊張がわずかに緩んだ。とは言え、まさかの皇后様と二人っきり。
　蒼龍の夜這いに、皇帝の蠆盆……皇家の一族には散々振り回されてきたのだ。次は何が来るのだろうと、小蘭は戦々恐々として、背筋を伸ばした。

「小蘭、何故ここへ呼ばれたか分かっているかえ」

　初めて真正面に見る皇后は、噂にたがわぬ厳しい顔をしていた。キリリとした眉を眉間に寄せた、静かな威厳。
　黒髪に白いものが混じり、金の髪飾りが厳かな光を放つ。
　澄んだ黒曜石のような瞳が、どこか蒼龍に似ている。その目が、まっすぐに小蘭を射抜いていた。
　
「は、はい。えっと……いいえ、すみません、分かりません」
　少し悩み、小蘭は率直に答えた。
　
「そうかえ」
　
　皇后は、深いため息をつくと、目元に影を落とした。
　暫くの沈黙の後――。
　やがて、ゆっくりと視線を戻し、小蘭を直視した。
　
「おまえを呼んだのは、他でもない、蒼龍のことじゃ」