後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第二章　華燭

３６　凛麗——高嶺の花

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　あの女が、蒼龍様の嫡子を生むですって？
　後宮での授業を終え、皇城近くの館に戻った凛麗は、上衣を脱ぐなり御付きの下女に投げつけた。
「ひっ」
「さっさとおさがり、このノロマッ」
　下女が慌てて廊下を去ると、凛麗はぎりりと奥歯を噛みしめた。
　絢爛豪華な彼女の房へやには、香炉から伽羅の静謐な芳香が漂い、彼女の激情をかろうじて抑えていた。
　
（ええい、忌々しい）
　三年前のあの日から、胸の奥の棘はずくずくと疼き続けている。

　それというのも蒼様が私の許しも得ないままに、小蘭などという馬の骨をお側に上げたから。
　あの御前試合は、丞相であるお父様とともに特別席で観ていたが……。覇帝様のお言葉によると、蒼様は小蘭あいつに誘惑されたというではないか。
　
　まさか皇太子が、そんな女のために命がけの死闘を演じるだなんて。
　その上、皆の前で蒼様に抱き上げられた時の、あの得意げな顔といったら！
　思い出すだけで、内臓はらわたが煮えるようだ。

　無論その後、お父様を通じて皇室には抗議した。
　正妃を差し置いて側妃など、あってはならない・・・・・・・・・・と。側妃など、借り腹にすぎないというのに。
　
『彼女を娶るのであれば私との婚儀を進めるように』と、父からは注進してもらった。なのにこの三年間、その話は一向に進まぬまま。
　皇后様も、『こればかりは蒼龍次第』などと言ってはぐらかす。
　
　そうこうするうちに、私ももう二十二の年。
　あの田舎娘ども同様、頭の弱い宮女達から「行き遅れ」などと陰口を言われているのも知っている。
　もっとも、そのうちの何人かは、見せしめに打擲の刑に処してやったから、表立ってはなくなったけれど。
　
　蒼様が、あの女の部屋に入り浸っているですって？
　おお嫌だ、自分の室に殿方を連れ込むだなんて、どんな神経をしているのだろう。
　このままでは、文明もない辺境の国の女が、蒼様を汚してしまう。あの女、いっそあの時蠆盆たいぼんに堕ち、蛇蠍だかつに食われてしまえばよかったものを！

　蒼龍様は……いつもそう。
　阿児こどものように我儘で、やたらと伝統に逆さからおうとなさる。

　幼い日の蒼龍様は、聡明で繊細で、そして誰より美しかったのに。
　初めて彼に出会ったのは、私達がまだずっと幼い頃――。

　乳母と教育係のじいやに連れられた蒼様は、私を見てにっこりと笑った。
「君、凛麗リンリィっていうの？　よろしく、僕は蒼龍だ」
　差し出された小さな手を握った瞬間、私は、この方の隣に立つ未来を見た。

　すると、隣にいた父上がかがみこんで、私の耳にそっとささやいた。
「凛麗や、お前は大きくなったら、あのお方の花嫁になるんだよ？」
　涙が出るほど嬉しかった。

　けれど――。
　当時は私も幼かった。
　蒼様が、私の隣にいた侍女の娘に笑いかけた日、胸がじりじりと焼けるように痛んだ。
　幼い私は後日、〝理由もわからぬまま〟下男に籠いっぱい集めさせた毒毛虫を、頭から浴びせてやったっけ。
　泣きじゃくる娘を見て蒼龍様が私に向けた、あの悲しげな目——。
　あの視線だけは、今も胸の奥で刺さったまま。

　無論、今はもう、そんな子供じみたマネはしない。
　分別をわきまえ、正妃として蒼様をお支えする自信がある。どれだけ派手に酒楼花街で遊ぼうと、どれだけ多くの側女を娶ろうと、あの小蘭の存在でさえ、私は赦して差し上げる。
　黎妃だの小蘭だのと言ったって所詮は側妃、正妃は私ただひとりだもの。
　
　そもそも、蒼様が変わってしまわれたのは、黎貴妃様のことがきっかけだった。
　天使のように清らかな妃だと聞くが、所詮はあれも辺境の女。あの女さえいなければ、蒼様は権威に逆らってばかりの愚か者に変わったりしなかった。
　私との婚姻話が進まないのも、きっと私が皇帝ちちおやの定めた相手だからだ。

　でも、私は知っている。
　本当の蒼様はすごい野心家、父親を超える大きな国を作り、父親を超えた治世を行うのがあの方の大望。
　旺盛な意欲で周りを巻き込み、己の信条を頑固に曲げない唯我独尊。
　どんなに嫌っていても、蒼様は御父上とよく似ていらっしゃるの。
　
　だからこそ、蒼様の野望には私が必要なのだ。
　父上の権勢、曹家の血統、そして正妃としての美貌と才。
　どれだけ側女を抱こうと、宮廷の秩序を担うのは正妃である私だけ。

　それなのに……。

　小蘭が嫡子を生む？　笑わせる。
　もしそんなことが起これば、皇統そのものがゆらぐ。
　蒼龍様の“気まぐれ”を正すのは、正妃となるこの私の役目だわ。
　ぐっと握りしめた掌に爪が食い込み、赤い点が滲んだ。

　小蘭、分からせてあげる。
　
　あなたはただの遊び女に過ぎない。
　軽い扱いだからこそ、寝取られ、見世物にされた挙句、仕方なく貰われたのだということを。

　凛麗は、再び奥歯を噛みしめた。
　いつしか口の端から、一条の血が滴っている。

　小蘭、あなたが産む子など、二番目、三番目でも構わない。城の兵士にでもするといい。でも、嫡・子・だけはだめ。
　それは、絶対に正妃せいひでなくてはならないの。
　蒼龍様、わがままを赦すのもここまでよ。

　貴方の隣に座るのは、私。
　貴方の血統を守るのも、私。
　
　小蘭妃シャオランフェイ。
　おまえは、ここで終わりよ――。

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