後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第二章 華燭

６８ 華燭

　ぽかんと口を開けた蒼龍に、小蘭はきっぱり言い切った。

「だって私、貴方の一番になりたいもの。皇帝になるあんたに、どれだけ妾ができたとしても負けたくない。私が一番に蒼龍の子を産むの」
　
「だから、なんでそうなるんだよ……君しかいないって、いつも言ってるだろう？　そもそもそれは、天の差配で決まることで……また後継がどうのって話に」

　黎妃の姿が頭をよぎり、蒼龍はふと顔を曇らせた。
　しかし、小蘭はさら迫った。

「大丈夫よ、私、戦うから」
　
　はあ……。
　まったく、この娘は。

　小さくため息をついた蒼龍は、にっと悪戯に笑ってみせた。
　
「……〝子どもをつくる〟って言うけどさ。そもそも君、一体何をするのか、分かってるのか？」
「うっ……まあ、分かってるつもり……よ？　さすがにもう子どもじゃないし、勉強だって……されられるから」

　途端に顔を赤くした小蘭に、艶っぽく目を流す。
　
「ほーそうか。では訊くが、この流れだと、今すぐにでも、ってことでいいのか？　俺と、こ・こ・で」
「……」
　急に勢いを無くし、俯いた小蘭の腰を、意味深にぐっと引き寄せる。
　
「あ、あのっ」
「今まで散々、人のことを変態呼ばわりしてた癖に――どういう心境の変化だ？　妃よ」

　顔を隠すようにして縮こまる小蘭に、蒼龍は息を含ませ囁いた。
　
「そ、それは……さっき言ったじゃない」
　いつもとは違う様子に強張る身体。
　蒼龍は、素早く小蘭の顎下に手を入れた。目が合うと、小蘭は所在無さげに視線を逸らす。

「まあ、君がそこまで乗り気なら、仕方がないな」
「乗り気って、私は真剣に……！」

「まあ聞け。小蘭、夏国四千年の歴史には、度重なる試行の末、皇家にのみ伝わる閨房の術が……ある」
「な、何それ、怖いんだけど」

　蒼龍がぐっと顔を寄せたから、小蘭は同じだけ身を引いた。

「それは、催淫の香や媚薬の開発だったりするわけだが……帝王学の末、俺はこれらを超える究極の技を手に入れた。すなわち……」
「ちょ、待って！　まだ心の準備が」

「こうだっ」
「きゃあっ」

　蒼龍は、膝上の小蘭を思いっきり抱きしめると、緩やかな傾斜の草地を下方に向けて、ごろんごろんと転がり出す。

「あははははははははははっ」
「きゃあああっ――！」

　緩やかな坂の下でふたりの回転は止まった。
　小蘭を胸に抱いたまま、上体を起こした蒼龍に、小蘭は思い切り文句を言った。

「ちょっと、いきなり何するのよっ、髪飾りも衣装も、ボロッボロじゃない。何が夏国四千年の技術よ……せっかく頑張って整えたのに」
「あっはっは。でもさ、これで俺たちいつも通りだろ？」

「……まあ、確かに」
「つまるところ、色恋の秘訣は〝癒しリラックス〟ってことで」
　
　息を飲んだ唇に、蒼龍の指が微かに触れた。

「――なんてな」
　蒼龍は、小蘭を見て愛おしそうに目を細めると、そっと身体を離した。

「けれど――今はまだ、ダメだ」
「え、何で」

　小蘭は、またいつもの通りかと、眉を下げた。
　
　だが今夜――それを語る彼の目は真剣だった。

「小蘭、まじめな話だ。……俺は、多くの人に期待され、してもらってばかりいる。何も返せていないんだ。そんな俺が、まだ何も成さぬままに君を抱いたなら――どうだ？」

　一拍間を置き、小蘭は小さな声でつぶやいた。

「――よくないと、思う」

　蒼龍が、軽く微笑む。

「そうだろう、日鳳リーファンたちに、〝そんなことしてる場合じゃない〟って怒鳴られてしまう」

　ひときわ強く、蒼龍は小蘭を抱きしめた。
　
「君が好きだよ、愛してる――ただ……」

　蒼龍が落とした視線に、まっすぐに凝視する瞳がぶつかった。
　深い翠ーー吸い込まれそうに透明な。

「俺が行くのは修羅の道だ。君は、生涯を後宮に囚われるだろう。自由も、普通の幸せも望めない。今なら引き返すことも出来る。……それでもいいか？」
　
　小蘭ははっきり頭を振った。
　
「蒼龍あんたと居るのがその道しかないなら――それでいい」

「俺は――いつか、変わってしまうかもしれない。権力に酔い、民を顧みない恐ろしい王に。そうなったら――」

「任せて。その時にはーー殴ってでも止めてやるわ」

「……え？」
　蒼龍は、一瞬止まって、小蘭の腰から手を離した。

　腹上で、神妙な顔で見下ろす顔をまじまじと見、それからまた笑い出した。

「くっ、ははっ、はははははっ」
「ちょっと、何がおかしいのよっ、私は真面目に答えてるの！」

　真っ赤になって眉尻を上げた小蘭に、蒼龍はまた、腹を抱えた。

「いや、はははっ、悪い。まさか、そうくるとは思わなかったから……ははっ」
「ちょっと、笑いすぎ……わっ」

　ひとしきり笑った蒼龍は、再び小蘭の頭を胸に抱き寄せた。
　
「ありがとうな――ならば俺は、君と征ゆこう。待てるな？　小蘭」
　
　真っすぐにこちらを見つめる瞳が、再び明るく輝いた。

「うん……分かった」

　ふと、空を見上げると、月に寄り添う惑い星が、微笑むように瞬いた。
　ふいに、別の顔が脳裏をよぎる。
　ああ――そうか黎貴。
　
　君はずっと、態度で見せてくれていたんだな。
　
　前に進めと、振り返るなと。
　大人しい君が、声にもださず――
　
　そうか。俺はもう、とっくに選んでいたんだな。

　＊
　
　月の白い光に照らされ、星の瞬きに見守られながら、二人は広い草地に寝転んでいる。
　藍を基調とした金糸の皇衣を惜しげもなく下に敷き、薄絹の衣を上にして、蒼龍の腕を枕にすると、小蘭はすっぽりと彼の腕に包まれてしまう。

「明後日、発つ」
「――そんなに早く」

　大きな手が、肩の曲線を優しく撫でた。両手で顔を包み込み、じっと見つめる。深緑色の瞳が、何かに魅入られたかのように、動きを止めた。

「戻ってくるよ。必ずだ」
「分かってる。私、信じるわ」
　
「――ああ、だから。すべてが終わってその時は――」

　軽く唇を合わせと、小蘭はすっと目を閉じた。
　二人の影が、ひとつになって重なった。

「蒼龍のこと、愛してる」
「ああ、俺もだ。ずっと、永遠に――」

　月はまだ、何も告げずに、二人を照らしていた。
　
《第二章　おわり》