後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第三章　帰還

８５　最後の穏やかな朝

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　春。

　夜霧がずっしりと重たく、ふたりの眠りの上に落ちていた。

　ここのところ小蘭は、眠りの底に沈みきれず、何度も浅い呼吸を繰り返していた。

　心のざわめきは、この間の蒼龍の言葉を思い出させる。

『このまま、ここで君と生きて――』
　
　放たれた言葉に、一瞬、胸が躍った。それが彼の本心ならば、どんなに幸せだっただろう。
　
　蒼龍が、全てを捨てて私と生きる。
　私は彼の子を産んで、ごく普通の〝家族〟として。
　
　けれど、彼は剣を取った。
　その仕草に、浮き足立つ心は一気に冷えた。
　
　二月ふたつき経っても、日鳳からの報せが来ない。

　理由は分からない。ただ、胸の奥に名もないざわめきが居座った。

　もしかしたら松露が――

　
　小蘭の、その感覚は正しかった。

　街の入り口に植えられた、桃の花が、三分ほど開いたある日のこと。

　コン、コン。

　早朝、木戸を叩く音で小蘭は目を覚ました。
　こんな早くに、客人など珍しい。

「小蘭、俺が」
　
　蒼龍が、立ち上がろうとする小蘭の袖を引いた。
　枕元から、するりと抜き身の剣を取る。

「大丈夫よ。……気を付ける」

　小蘭は、その手を放して戸口へ向かった。
　万が一なら、準備が要る。
　確認するのは、蒼龍よりも自分の方がいい。
　
　無論、戸はすぐに開けない。
　窓にかかった葦簀よしずをめくり、ちらっと外を確認する。

　すると、

「陳さん！」

　ピョコピョコとつま先立ちをしているのは、向かいの店の陳さんだった。
　その顔が、三角の隙間に現れては消える。
　
「その……」
　
　その様子が、少しおかしかった。
　泣き腫らしたような目で、落ち着きなく、こちらの顔色をうかがっている。

「どうしたっていうの？　一体何が……」

　小蘭が、扉を開けた直後だった。

「あうっ……」

　強い力が腕を引き、小蘭は外に引きずり出された。
　
　そうして、愕然とした。
　家の周りは、真っ赤に金の縁取りの「曹」の旗で取り囲まれている。

　――しまった、しくじった。

「白虎っ……っ！」

　蒼龍に向かって叫んだと同時に、後ろから身体を羽交い締めにされた。

　口を掌でふさがれる。

　背後で寝台がきしむと同時に、家の中に足音がなだれ込んだ。

　ほどなくして、男たちの怒声に、剣がぶつかる乾いた音が耳に届く。

「ぐあっ……」
「うぐっ……」

　バァンッ！

　次々と、狭い出口から投げ出される兵士たち。
　やがて、剣を携えた蒼龍がのっそりと姿を現した。

「彼女を放せ！　……この剣に、血を吸われたくないならば」

　凄まじい殺気に、取り囲む兵たちが、じりじりと後退する。

（蒼龍！）

　小蘭が、微かな期待に目を輝かせた。
　その瞬間。
　
　小蘭の喉元に、ヒヤリと冷たい感覚が当たった。

「――おい、こっちを見な！」

　甲高く、しかしドスの効いた声に、蒼龍がすぐさま視線を移す。

　小蘭の前に立ったのは、ひときわ紅い、立派な鎧を纏った女兵だった。

「そこまでだ。アンタ、この女がどうなったっていいのかい？」

　にいっと口の端を上げる。

「……くそっ」
　蒼龍の足が止まると、女はほくそ笑んだ。

　その時。

「……！」
　羽交い締めにされたままで手足をバタつかせ、小蘭が暴れ出した。

「うわっ、なんだコイツッ……！」

　口を塞いでいる男の指に、ガブリとかぶりつく。
　思わず男が手を引いて、口の圧迫から解放された。

　同時に、思い切り叫んだ。

「逃げて、はやくっ」

　瞬間。

　プツリと小さな音とともに、小蘭の首の辺りがカッと熱くなった。

　皮膚の破れた音とともに、喉元にぬるい熱が伝わってゆく。

　見ると、女の肩から細身の刃が、小蘭の首に伸びていた。

　はあっ……。
　女はひとつ息を吐き、喉を鳴らした。

　蒼龍を見据えたままで、ぞくり、と背を走るものを楽しむように、細い肩を震わせる。
　
「……っ！　やめろっ」
「動くんじゃないっ」

　被せるように、甲高く鋭い声。
　蒼龍の身体が、石のように固まった。
　
　女は、うっとりと目元を細めると、肩を捻り、剣先を回した。

（っ……！）

　刃先に穿たれ、肉がきしんだ。気の遠くなるような痛みに、小蘭の身体は勝手に震えた。
　
「さあ、こいつは命令だよ。剣を捨てな。逆らえば女がどうなるか……分かるだろう？」
「くっ……」
　
　蒼龍の額に、汗が滲む。
　女は、ニイッと嘲笑を浮かべた。
　
「――っ！」

〝大丈夫〟と叫ぼうとするも、喉がひくりと震えただけだった。

　ややあって、

　――カラン。

　小さな舌打ちとともに、蒼龍は剣を放り投げた。

　それを見るや、女は強く言い放つ。

「捕らえろ！」

　蒼龍の立っていた場所に、あっという間に兵士の黒い小山が築かれて――

　蒼龍の姿が、中に飲み込まれていった。
　

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