後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

８６ 紅蛾、牙を剥く

　蒼龍と小蘭は、縄を打たれ、紅い女の前に並んで正座させられた。

「なんだ何だ、朝っぱらから……」
　騒ぎを聞きつけ、わらわらと出てきた村人たちを、末端の兵士たちが蹴散らす。

「こら、見せ物ではないぞ。家に戻れっ」
「ひえっ」
　蜘蛛の子を散らすように人々は消えた。
　それでも石の家の窓は、いっせいに閉じられはしなかった。

　さっきの女兵士が、蒼龍から奪った剣を片手で回しながら、ふたりの前をぶらついている。
　
　ジャキッ。
　やがて、蒼龍の前に止まると、彼女は切先を突き付けた。

「皇家の紋章……ふふん、ただの行商人が持つには、大層な代物だ」

「……ふん、そこいらに出回ってる偽物レプリカだよ」
「おい、誰が喋っていいと言った？」
「――！」
　
　彼女は、突きつけた剣を、蒼龍の右耳の付け根に下ろした。
　血が一筋、顎から滴る。

「ひいぃっ……」

　ついでのように、隣に並べられていた陳さんが、悲鳴をあげた。
　彼は、それだけでもう、頭を抑えガタガタ震えている。
　女は眉を顰めると、蔑むように、その頭に唾を吐いた。

「ちっ、情けない小男。お前はもう用済みだよ、さっさと去れ！」
　
　毬みたいに、陳さんの尻を蹴り上げると、
「ひ、ひええーっ」
　陳さんは情けない悲鳴をあげながら、転がるように逃げていった。

「さぁて、と」
　再び、蒼龍を振り返る。
　
「しかし、いい男ぶりだねえ」
　女は、血の匂いに吸い寄せられるように、うっとりと顔を近づけた。
　蒼龍は不貞腐れたように視線をそらす。

「……ふん、つまらない。贅沢に育てられた割には、我慢強いじゃないか。ホラホラ、いい声で鳴いておくれ。でないと耳がちぎれちゃうよ？」

「やめ……モガッ」

　思わず叫んだ小蘭の口は、後ろにいた兵士によって塞がれた。女が指をひとつ上げると、後ろの兵士が、猿轡さるぐつわをかませる。
「そっちの小猿は……お口の癖が悪いようだからね」
「――！」

「あの……紅蛾ホンヴェア様、そろそろ」
　隣に控えていた老兵が、彼女にそっと耳打ちをした。
　だが、彼女は聞く耳を持たない。
　
　刹那。

　血の流れる彼の耳に、噛みついた。

「ぐ……ああっ」

　たまらず声を上げる蒼龍。彼女はそのまま、周囲の血をなめ回した。

　――ひっ。
　小蘭は思わず目を閉じた。猿轡の下で、舌が冷たく痺れていた。

「や、やめろ……」
「うふん、いいねえ、その表情」
　彼女は唇の端を歪め、血を舌で拭った。

「なあ……アンタ、父親を殺したんだって？　おキレイな顔してさ。実は、腹の中は真っ黒なんだねぇ」

「何の話だ？　俺はただの……ぐあぁっ」

　彼女は、蒼龍の耳を、ちぎらんばかりに引っ張った。歯を食いしばって耐える蒼龍の耳元で、昏く囁く。

「ねえ……どうやってあんたの居所を知ったと思う？　こないださ、検問で捕えた、間抜け面の行商人に吐かせたのさ」

　――松露のことだ！
　小蘭は、思わず蒼龍の方を見たが、蒼龍は前を向いたまま。目を合わせようとはしない。

　紅蛾が続ける。

「最初は眉唾だったが……あんたを見て確信したよ。王家の剣技にこの体躯、間違いない」
　ねっとり絡みつくような視線。
　毒の言葉を吐きながら、それを撒き散らすように、紅蛾はふたりの周囲を回る。
　
「――皇帝殺しの蒼龍皇子」
　ぴくり。
　蒼龍の身体が、小さく反応する。
　
　その名を、彼女は甘く転がした。
　周囲の兵が、小さく息を呑んだ。

　周囲の反応を楽しむように、彼女は続けた。

「……何でも、親子で同じ女を取り合ったんだって？　そんな下らない理由で親殺し――」
　
（何ですって！）
　小蘭は、猿轡をはめられたまま喉の奥で声を上げた。
　後ろに回された蒼龍の指が、震えている。
　
　――お願い、蒼龍、そんな挑発に乗らないで。
　
　心の内で願いつつ、小蘭は紅蛾を睨みつけた。

「そんな輩に、国なんて治められない。そうだろう？」

「……」
　蒼龍は、青い顔をして、ぶるぶると震え始めた。
　紅蛾はさらに挑発した。

「だから、我らが曹様が立ち上がったのさ。正義のために」

　彼女はうっとりと血のついた唇を舐めながら、さも愉快そうに目を細めている。

　周囲の兵士たちは、誰一人として近寄ろうとしなかった。紅蛾の足元だけが、不自然に空いている。

　――無茶苦茶よ、そんなの！
　でも、お願い蒼龍、どうか堪えて。
　
　口に出せない悔しさが、心の底から込み上げてくる。

　と、蒼龍がへにゃりと表情を緩めた。
　瞳に宿っていた強い光が消えてゆく。

　と思ったら、目に涙を溜め、シクシクと泣き出した。

「なあ、綺麗な姐さん、どうか勘弁しておくれよ…皇帝だの曹様だの、誰に間違われたのか知らねえが、俺はホントに、ここに商売しに来ただけなんだって！」

　そわそわと忙しなげに身体を動かし、いかにも惨めっぽく呻いた。
「俺、難しいことは分かんねえ。何かの間違いなんだよこれは！　女房と俺を、はやく家に返しとくれよ」

「フン、何を今更。さっきの剣技、間違いなく王族のものだ。それに、その肚力や威圧感は、普通の行商人に身につくもんじゃない」

「剣だって、見よう見まねだ。だって、国境付近にゃ山賊がわんさか出るだろう？　自分で身を守るしかねえ。……今だって、女房の前でカッコつけただけ……ホントは、痛くて怖くてたまんねえんだよお～」

　そう言って鼻水すら垂らし、泣いている蒼龍に、小蘭は、感心を通り越して、半ば呆れていた。
　
　まさか、あそこまでやるなんて。
　
　紅蛾と呼ばれた女兵長も、少し嫌そうに、一歩距離を置いている。

「ふ、フン。今更遅いわっ。……無傷で捕えろって言われてるから、今は、これくらいにしてやるが」

「そ、それがようございます紅蛾様。ささ、早く護送の準備を」

　側近の老兵が諭すと、周りも心底ホッとした表情を浮かべた。
　しかし。

「まあ、嘘がバレるのも時間の問題さ。お前らはこれから、都の偉～い将軍様に、面通しをしていただくんだ」
　
「ふふん、どんなに探しても見つからなかったのを捕まえたわけだから、褒美はきっとたんまりだろうねえ」
　彼女は、腰を折って蒼龍の顔を覗き込んだ。
　
「そうだ、あたしはアンタらの身柄を貰おう。女房の方は……そうだねえ。お前の目の前で部下の玩具にしてやろう」
　紅蛾は、小蘭を嬲るように、真っ赤な紅の口元をゆっくりと引いた。
　
「そいつをたっぷり鑑賞した後は、旦那とあたしのお楽しみさ。耳か、目か……どこから削ごうかねえ」
　
　紅蛾は、楽しげに指を折り、ゾッとするような笑いを浮かべた。
　
　やがて、蒼龍にも猿轡さるぐつわがかまされた。
　ふたりの視界に、黒布が落とされる。寸前に、赤い裳裾がゆらりと揺れ、腰の佩環がカチャリと鳴った。

「さあ、立て！」

　縄で乱暴に引っ張り上げられ、よろけながら立ち上がる。
　周りは一分の隙もなく、兵士が固めている。
　ふたりは、街の人たちが前から縄で引っ張られ、後ろから足を蹴られながら、慣れた街道を進んでいった。