後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

８７ 面通し

　
　石畳の勾配、門をくぐる回数、鼻を刺す香の匂い。
　小蘭には、連れて来られたのが、商人たちの寄り合い、〝行〟の長の屋敷だとすぐに分かった。

「止まれ！」
　
　連行してきた兵が、声高に命令する。
　
「座れ。頭を下げろ！　違う違う、床までつけるんだよ、こうやってなあ」

（ぐっ）

　大人しく命令に従っているのに、左右の兵士に乱暴に後頭を押さえつけられ、小蘭は、冷たい石畳にしこたま額をぶつけられた。

（痛い、額割れたかも）

　目隠しの奥で睨みつけるも、その視線が届くはずもない。
　下品な笑い声が、四方から沸き起こった。

　ただ、その額の痛みに対し、心は妙に静かだった。
　けれど、蒼龍のほうはどうだろう。彼が自分よりも酷い目に遭わされてやしないかと、小蘭は横に意識を向けた。

　連行中のひどい罵声や暴力にも、彼は声すら上げなかった。
　女兵長、紅蛾の前で見せた演技も、通用しないと知るやいなや、早々に諦めたのだった。

　自分はいい、せめて蒼龍だけでも。
　そんな気持ちで、さっきから考えてはいるけれど、小蘭には何も思いつかない。

　自分には、日鳳のような知恵も、碧衣のような弁舌もない。縄で縛られた今、小蘭に残されたのは、ただ隣で息をしていることだけだった。
　得意な行動力と運動力も、身体を縄で縛られては、使いようがない。
　何とかして……でも、どうやって。

「控え！」
　考えるうちに、野太い大声が広間に響き渡った。
　周囲のざわめきが一気におさまり、それまで満ちていた笑いが、息を殺した。

「礼！」

　視界を遮られる中で、小蘭はほかの五感を研ぎ澄ました。

　重々しく響く数人の足音に続き、ひときわ重たい具足の金属音。

　どうやら、紅蛾の言っていた「都の偉い将軍」様のお成りだ。

　正面で、重たい椅子が軋み、そこが、この場の頂点なのだと悟る。
　靴音も、腰を下ろす音も、やけに早い。

「表を上げろ！」
　ほどなくして、先ほどと同じ野太い声がした。

　小蘭が頭を上げようとすると、
「罪人おまえはまだだ」
　にやついた声とともに、縄を持つ兵士に再び後頭部を押さえつけられる。

　頭上から、喜色を隠しきれない甲高い声が聞こえてきた。

「将軍様、この紅蛾、極秘に仕入れた情報により、『蒼龍皇子』を捕らえてまいりました！」

「……」
　重々しい沈黙の後、ふたつの咳払いと、気怠げな声が頭上に聞こえた。

「ふーむ……では、そなたは。この者が誠に皇帝を弑し、逃亡していた『蒼龍』だというのだな？」
　
（違う！）
　小蘭が上げようとした頭を、また押さえつけられた。

「ははっ、間違いございません」
　畏まった紅蛾の返事に、ガチャリと鎧の金属音。

「こやつ、卑怯にも行商人を装い、女とボロ小屋に逃げ隠れておりました」

「ほう」
　軽蔑したような相槌とともに、重たい金属音が近づいてくる。
　
　靴音が、隣の蒼龍の前で止まった。

「ふむ、これがか。う～む、太子にしては、随分と薄汚れているな……少し臭い。……ん？　これはどうしたことだ。無傷で捕らえよと申したはずだが」

　その声には、責める響きよりも、苛立ちに近いものが混じっていた。

　耳の傷のことだろう。
　将軍様が、蒼龍の姿を眺め回しているようだ。

　紅蛾が、懸命に言い訳した。

「そ、それは……捕らえる時の乱闘の最中についたものでございます。その、こちらも部下が十数人、負傷しております」

「ふうん。つまり貴様の隊は、たった一人を相手に、そのような体たらくだったということか」

「い、いえっ、そうではなく……そ、そうです！　それこそが彼が太子である証。蒼龍太子は武闘会で優勝するほどの腕前。それに、この者が所持していた剣は、こちらでございます」

　紅蛾は、蒼龍から取り上げた剣を将軍様に献じたようだった。
　
（何よ。言われなけりゃ、自分のものにする気だったくせに）

　心の中で舌を出す小蘭の横で、とうとう、将軍の最後通告が発せられた。

「……まあよいわ。それでは面を確認する。顔を上げよ」

　ぐいっ。今度は、乱暴に前髪を掴まれ、顔を引き上げられた。

「目隠しと轡くつわを」

「ぷ、ああっ」
　猿轡が外されて、新鮮な空気が一気に肺を満たした。
　目の覆いを取られた瞬間、白い光が、刃のように瞼を切り裂いた。

　それでも何とか横を振り向き、無理やり片方の目を開くと。

　――え？

　何と蒼龍は、目を見開いて口をあんぐりと開け、バカみたいな顔で目の前に立つ将軍を見上げている。

　これは一体どういうことなの？　まさか、この局面を変な顔で乗り切る気かしら。
　そんなのが通用するとは思えないが。
　
（仕方ない、なら私も！）

　蒼龍に合わせて思い切り顎をしゃくらせた時、彼が小さく呟くのを聞いた。
　
「白虎バイフー……」
　
　目の前で、頭からすっぽり赤い外套を被っている大男――将軍様は、わずかに兜帽とぼうを目深に引いた。
　
　白虎？　それ、蒼龍あなたの偽名じゃなかったっけ？
　それよりも、「将軍」は、面識がある男なのだろうか。
　
　絶体絶命の状況の中。
　小蘭の疑問はそのままに、面通しが淡々と進められていく。
　
「うん、うん、間違いないな」
　蒼龍の目の前にいる将軍は、顎に手を当てながら、重々しくうなずいた。

「そ、それでは！」
　紅蛾が興奮した声を上げる。

「ああ、間違いない。ご苦労だったな。では改めて――」
　
　広間が、一瞬、息を詰めた。

　その沈黙を、将軍の声が切り裂いた。

「罪人を、拘束せよ！」