後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

９２ 鬨の声

　白虎が日鳳を降ろした、そのほぼ同時に。

　ドォンッ！
　
　ひときわ大きな打撃音が、広間の床を揺るがした。
「よう、久ぶりだなあ、童」

　見れば、入り口の真ん中に、大槍を構えた大男が、仁王立ちしていた。

「玄武ションウー！」
　
目を丸くした小蘭の元に、玄武は笑いながらやって来た。

「ウーハハハ、どうも儂は、また童わっぱのお守りらしいぞ」
　
「玄武殿すみません、実は……痛っっ！」

　折り目正しく礼をする日鳳の背を、玄武はパーン、と叩いた。

「そういう堅苦しいのはなしだって、いつも言ってるだろうが、日鳳こぞう」
「こ、小僧……」
　張り手のせいで、ガクガク膝を震わせる日鳳に頓着せず、玄武は豪快に笑った。
　
「ウハハハハ。その癖、『気合いで城を抜けてこい』なんて無茶振りをするんだからな、この男は、真面目なんだか、大胆なんだかよう分からん」
　
　半ば涙目になりながらも、何とか日鳳は持ち直した。

「護りの要、玄武殿にお頼みします。小蘭妃をお護りし、何があろうと――必ず、都までお連れください」

　玄武は、フンと大きく鼻を鳴らした。

「なあに、退屈な宮廷生活にゃ、飽き飽きしてたところよ。……まあ、お前に呼び出された時には、戦で大暴れしてやろうと思っていたんだが」
　
「玄武殿、この任務は、戦の手柄よりもっと大切な……は　ぶっ」
　日鳳の言葉は、今日三発目の平手打ちに潰された。

「分かっとるわい。いちいちうるさい！　儂は元々、護衛専門だ。儂が一度だって、失敗したことがあるか？」

「ない！」
　白虎がすかさず合いの手を入れる。
　
「……かたじけない」
　
　ドン。胸を張って大槍を構え、床を打ち鳴らした玄武。
　彼に目礼すると、日鳳は小蘭に向かって膝を着いた。

「小蘭妃。先程のご無礼、お許し下さい。つまりその…私は、貴女のために――太子の方は、必ず我々が都へお連れしますから……！」

　しかし彼は、それ以上言葉を続けることが出来なかった。小蘭の胸に、抱きすくめられてしまったからだ。

「ごめんね日鳳。あなたがそこまで考えてくれてるなんて――分かってなかった。私、皆とまた会えるように、精一杯やるわ！　だから――」

「……」

　ぎゅうっ。
　小蘭は、すっかり固まってしまった日鳳を、いっそう強く抱き締めた。
「どうか――みんな無事でいて」

　ちょい、ちょい。
　
　すると、小蘭の肩のあたりに、しきりにちょっかいをかけてくるものがある。

「もう、時間が無いのは分かってる！　でも、あとちょっとだけ……白虎？」
　
　振り返った小蘭の目に、必死に笑いを堪えている白虎が映った。
　
「ぶっ……奥方見て、胸」
　彼は、片手で口を抑えながら、もう片方で小蘭の下を指差した。
　つられて覗くと、

「……ダメ……ムリ」

　日鳳が、ゆっくり小蘭の胸から剥がれ落ち、鼻血を吹きだした。

「ひゃっ！　日鳳、だ、大丈夫？　しっかりして……」
「なあ、今度はあっち。見て」
　
　抱き起こそうとする小蘭に、さらに白虎は反対側を指差した。

　すると。
　彼の指す方向から、荒々しく軍靴の音を響かせて、蒼龍が近づいてくる。

「どけっ」
　蒼龍は、二人の間に割って入ると、日鳳を睨みつけた。
「何をしている？」
　
　低い声。
「あ……いやその」

「ちっ、俺だってま・だ・なのに――こら、目を逸らすな」

「あ……はは」
「ぶはっ、ぎゃーっはっは」
　
　とうとう我慢しきれず、腹を抱えて笑う白虎に、顔を引き攣らせている小蘭。
　
　その声に、辺りに重苦しく垂れ込めていた黒い霧が、いつの間にか消し飛んでいた。

　＊

「じゃあ、気をつけてな」
「うん、蒼龍も」

　蒼龍に先立ち、出発する小蘭は、玄武の前に跨がった。
　これから小蘭は、玄武と少数の護衛とともに、蒼龍達とは別ルートで王都を目指す。

「計画では、蒼太子の率いる本体は今夜。小蘭様は二日後に到着のご予定です」

　日鳳が説明した。

　今の姿を、目に焼き付けておきたい。
　自分へ向く黒い瞳をじっと見つめる小蘭に、蒼龍はすっと目を細めた。
　
「どうした？　言っておくが、接吻キスはしないぞ？　今生の別れみたいになるからな」
「違うっ」

　いつもと変わらない口調に、怒りながらも小蘭は、どこか胸に温かいものを感じている。
　もう、大丈夫。
　不思議と心は軽やかだった。
　
「それより……もし無事に帰る事が出来たら……今ここにいる皆に、また会いたい。一日は、騒いではしゃいで、皆で喜び合いたい」

「ああ分かった、約束しよう」

　蒼龍は、小蘭が胸に提げている黒曜石を掌に掬い上げると、そっとそれに口付けした。

「では、頼んだぞ、玄武」
「ああ、任せておけ！　行くぞ童わっぱ」

「蒼龍、王都で！」
「ああ」
　小蘭が馬のたてがみを掴むと、玄武が手綱をぐいと引いた。
　軽くつま先で腹を蹴ると、大きく前足を上げて嘶いた。

　赤馬が、前だけを向いて駆け出した。

「小蘭……また会おう」

　出立を見届け、蒼龍はさっと踵を返した。
　青の外套を翻し、兵たちが整列して待つ外庭へと向かう。
　
「てめえら、鎮まれっ」
　白虎が咆哮を上げると、水を打ったように場が静まった。
　雛壇代わりの石畳。その中央に立った瞬間、蒼龍に視線が集中した。

　蒼龍は、たっぷりと間をもたせた。
　誰ひとり、息をする音すら立てない。
　
「時は来た――」

　蒼龍は、眼下の兵士、一人一人に目線を移してゆく。

「父帝を弑し、王座を穢した逆臣、曹。
天の下に、その名を許すな。――討て！」

　ワアアアーッ！

　鬨の声が蒼天に響き、山全体の空気が震えた。

　蒼龍の宣戦布告の声と、蜂起を告げる鬨の声を、小蘭ははるか遠くの馬上で聞いた。
　その音に、小蘭は密かに黒曜石を握りしめた。それが彼女と蒼龍を繋ぐ、ただ一つの証であるかのように。

　ああ、ついに始まった。

　蒼龍のお母様。どうか――皆を守って。