後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第三章　帰還

９８　夜明けの産声

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　東の空が白む前に、迎えは来た。

「そうか、もう行ってしまうのか。まだ、少しだけよくないか？」
「ええい鬱陶しい、それが国を統べる男のすることか。いい加減に離れろっ！」

　いつまでも小蘭の袖を引っ張る蒼龍から、日鳳は無理やり小蘭を引き剥がした。

「じゃあな。また、十日後」
「うん、蒼龍も……無理しないでね」
「小蘭……」

「行くぞっ」
　じわりと瞳を潤ませ、名残惜しそうに手を伸ばす蒼龍。
　その手をとりかけた小蘭の肩を推し、日鳳は歩を速める。
　宮廷の門を出た辺りで、小蘭は周囲を見渡した。
　
「あれ、春明先生は？」
「ええ……緊急のご用だそうです」
「ふうん」

　――何だろう。
　胸に違和感を残しつつも、小蘭はさっと話を切り上げた。
　
「では、私はここで。すぐ門の手前まで、袁婆様が迎えに来ておられる筈です」
　後宮の門の手前で立ち止まると、日鳳は別れを告げた。
　
「ありがとう日鳳……また会えるよね？」
　
　一瞬、日鳳の眉間に刻まれた皺がすっとほどけた。
　
「ええ、必ずや」
　
　拱手のまま見送る日鳳に手を振ると、小蘭は踵を返した。
　数十歩先は、延禧宮門、後宮の入り口だ。
　
　敷居を跨いだすぐそこに、婆やが待ち構えていた。
　そわそわと身体を揺すり、小蘭をみると、挨拶もそこそこに歩き出す。
　
「小蘭様、早く」
「ち、ちょっと待ってよ、どうしたの？」
　
　慌てて尋ねた小蘭を振り返りもせず、婆やは足を早めた。
　
「とにかく、今は急いで！」
「……もう」
　婆やに急かされ、小蘭は仕方なく後を追った。
　
　婆やは、転がるように診療所へ滑り込むと、戸を閉めて小蘭を振り返った。
　
「黎貴妃様が――産気づかれました」
「えっ」
　眼を丸くした小蘭。
　
「春明先生は、夜中からお側に付きっきり。小蘭様も、お急ぎくださいませ」
　
　――黎妃様の、赤ちゃん。

「ねえ、私にも手伝わせて。馬も羊も、ヤギだって出産介助をしたことがあるわ」
　先をゆく婆やの隣に並ぶと、小蘭は顔を覗きこんだ。
　
「人とヤギを一緒にしなさんな。……ま、人手は足りないし、後・学・の・た・め・に・見ておかれるのもよろしいでしょう」
「はいっ」
「あ、ちょっと！」
　小蘭は、勢い込んで廊下を駆けだした。

　診療所の奥、さらに奥。
　灯りを落とした小部屋に、春明と婆やしかいなかった。
　戸の隙間には布が詰められ、外の気配を遮っている。
　
　チリ、と蝋燭が弾けた。
　その微かな音に紛れ、黎妃の苦しい吐息が、戸口の布に吸い込まれてゆく。
　湯から上がる白い湯気が、頬にまとわりつき、息が自然と浅くなった。

「お帰り小蘭。袁殿、早々ですまないが、お湯を沸かしていただけるか」
「はいよ、任せて」
　婆やはまた、すぐに出ていった。

「苦しい時間が……少し長引いているようです」
　たすき掛けをした春明が、額の汗を拭きながら、低く告げる。

「あ、小……蘭」
　うわ言のように名を呼ばれ、小蘭は寝台に駆け寄った。布団から出ている彼女の手を、ぎゅっと握る。
　
「黎妃様、苦しいの？」

　黎妃は、ふっと微笑んだ。
「ええ……とっても。小蘭、腰のあたりを摩ってちょうだい」

　小蘭が言われた通りにすると、彼女の苦しい息が少し穏やかになってきた。

「ああ……楽になっていくわ」
「少し痛みが遠のいたのかも知れません。今のうちに、力を回復させましょう」
　春名の声が穏やかになる。
　黎妃は、腰を摩っていた小蘭の手を、自分の頬に引き寄せた。

「ありがとう、とっても落ち着くわ……何だか蒼大哥にいさまの匂いがする」

　小蘭の胸が、ちくりと痛んだ。
　さっきまで蒼龍と一緒にいたのだ。そんな言葉、黎妃かのじょにどうして言えようか。
　
　子どもみたいにぎゅっと手を握る黎妃に、小蘭は黙って寄り添った。

「ねえ先生……赤ちゃんを産むのって、とっても大変。私、きちんと出来るかしら。ちゃんと母さまになれるのかしら」

　春明はふっと微笑むと、黎妃の額に浮いた汗を拭いた。

「ええ、ええ出来ますとも。これまでも、恐ろしいものから、たったひとりでお子を護ってきたのですから」

「そう……かしら。くっ……」

　再び痛みが強まって、黎妃は小蘭の手をひときわ強く握りしめた。
　春明の顔が、引き締まった。

「ああ……そろそろだ。さあ、頑張りましょう――心強い方も、戻って参られました」
　戸口が開いた。
　
「春明さま――！」
「袁殿、ご苦労さまです。たらいに湯を張って。小蘭様は、汗を拭いて差し上げて。袁殿、手伝いを頼みます」

　蝋燭の光を受けて、床のまわりに集まる影が重なる。

　春明が、声を鋭くした。
　
「さあ、黎妃様は少し力を込めてみましょう。私の合図とともに。息を吐いて、一イ、二アル――」

「――っ！」
　黎妃のつま先がぴんと張り、足指が白布を掴んだ。

　＊
　
　夜明け。
　その御子は、山の端から太陽が覗き始める頃、ようやく産声をあげた。
「おお、何と元気のよい……長く苦しんだのが嘘のようだ」
　取り上げた春明が、ふうっと長く息を吐いた。

「どっち？」
　赤子の顔を見るのもそこそこに、黎妃は真っ先にそれを尋ねた。
　
「女児ですよ、おめでとうございます」
　
　春明の頬が、わずかに緩んだ。
　婆やが息を呑み、ゆったりと吐く。

　黎妃の肩が、ふっと落ちた。

「良かった……本当に良かった」

　暫くは、感極まって泣いていた黎妃だったが。
　
　その後は急に元気になって、生まれて間もない赤ちゃんの抱き方を教わったり初乳を与えたり、てきぱき世話を焼き始めた。

　――子を産むのって、本当にすごい。
　私もいつか、あんなふうになれるのかしら。

　小蘭は、声をかけることも忘れ、ただじっとその姿を見つめていた。

　産声に、胸が震えた。
　けれど、この子は――先帝の子。
　
　そして私は、黎妃の愛する男を奪ってしまった。
　まだ手に残るその温度が、消えない罪の証だった。

「おめでとう」が、喉につかえた。

　ふと、黎妃が顔を上げた。
「小蘭……？」

　小蘭は、赤子の小さな泣き声に、逃げるように目を伏せた。

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