後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第三章　帰還

９７　救えないもの、救いたいもの

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　蒼龍……。
　ごつごつした手の筋を、無意識に指でなぞる。

「小蘭」
「……何？」
　蒼龍は、低い声でつぶやいた。

「俺は、曹の背中を見ながら、政まつりごとを学んだんだ。最後は、とびきり苦い教えをくれたが……」

　蒼龍は喉を詰まらせ、言葉を切った。
　
「二度は言わない。だが、一度だけ……言わせてくれ。俺は曹あいつが好きだった。……生命を……奪いたくはなかった」

　腕の下に隠した顔から、一条の涙が溢れ落ちた。

「……いいよ」
「え？」
　
　独り言のように呟いた小蘭に、蒼龍が意識を向ける。
　すると小蘭は、顔を覆ったままの腕に、手を添えた。

「ね、顔見せて？」
　
「……嫌だよ、かっこ悪い」
「かっこ悪くないよ」
　小蘭は、顔の上にある手首を、やんわり握った。
　
「本当は、何回だって泣いていい。でも……」

　蒼龍は、息を詰めて小蘭を見ている。
　
「蒼龍には、それができない立場がある。でも、私にだけは、何十回でも本当の気持ちを教えて」
「小蘭」
　彼の腕から、力が抜けた。
　小蘭は、彼の腕をゆっくりと顔から剥がし取る。
　覗きこむと、そこには少年のような泣き顔がある。

「は……はは」

　泣きながら照れ笑いする蒼龍に、小蘭はクスリと微笑んだ。

「日鳳や白虎。皆、そうやって悩む蒼龍だから、好きなんだよ」

「曹を憎む理由なら、いくらでもある。それでも俺は……」

　蒼龍の声は、途切れ途切れに続いた。小蘭は、ただ指を絡めたまま、離さなかった。
　
　ふと、考えた。
　彼の父――残虐な覇王にだって、もしも吐き出す場所があったら――

　ふと背中に寒さを感じて、小蘭は、首の黒曜石を握りしめた。
　その石が、温かい熱を放った気がした。

　＊

「もうひとつ……君には聞かせるなと、釘を刺されてはいたんだが」
「何？」

　小蘭に全てを吐き出した蒼龍は、すっかり落ち着いていた。
　少し迷った後、話し始める。

「凛麗リンリィのことだ」

　凛麗――曹丞相のひとり娘で、蒼龍の幼馴染かつ、元の許嫁。
　ちくりと、胸に刺さった小さな棘が疼いた。
　指先が、無意識に白布を掴む。

「今回捕らえられたのは、曹だけじゃない。多くの家族や親族が獄に繋がれ、刑が下るのを待っている。……凛麗もまた」

「どうなるの？」
　誰にでも想像はつくこと。
　それでも聞いたのは、蒼龍の真意を確かめるためだ。

「曹の罪は、最も重い王家の簒奪。凛麗は、曹家の直系だ。法に照らせば、三族はーー極刑」

　凛麗は、小蘭にとって決して忘れられない相手。
　一度は命まで奪われかけた。
　それでも。

　
「蒼龍は……どうしたいの？」
「……せめて、命だけは助けたいと思っている」
　
　聞いた瞬間、身体の奥がひやりと冷えた。
　
　彼女には、蒼龍の知らない場所で散々酷いことをされてきた。
〝あんな女、放っておけばいいじゃない〟そんな気持ちが先に立つ。

　もし、ここで彼女が死ねばーー
　この胸の痛みも、消えるのだろうか。
　
　けれど、それを口にした瞬間、蒼龍は私を、どう思うだろう。
　この人は、憎しみよりも、背負うほうを選ぶ。
　なら、その隣に立つ私は、どんな顔をしていればいい？
　
　小蘭の思惑など知らぬことのように、彼は胸の内を語り出した。
　
「俺は、獄に繋がれた彼女に接見した」

　＊

　凛麗の取り乱し様は、見るに耐えないものだった。

『嫌です、何かの間違いです！　お父様が、そのようなことをなさるはずがありません。蒼さまぁっっ！』

　――彼女は、鉄格子から手を伸ばして、俺の足に縋り付いた。

『こら女、太子様から離れぬか』
『いやっ、汚い手で触らないでっ。蒼様……お慕いしております。ふふっ……もうすぐ私たちは夫婦めおとになるの。そうよね、蒼さま』

　目の前で、刑吏どもに取り押さえられ、髪を振り乱す凛麗。

　だが、どんなに名を叫ばれても、俺から声は掛けられない。出来ることは、目を逸らさず、起こっていることの全てを網膜に焼き付けることだけだった。

　＊
　
「……方法があるの？」
「……ひとつだけ」

「どんな？」
　
　即、尋ねた小蘭に、蒼龍の声がわずかに弾んだ。

「あ、ああ。実は、似た状況で助命された例があった。それは、皇后太后、その他大勢の助命嘆願」
　
「私が、それを集めればいいってことね？」

「ああ……ただし、簡単じゃない。曹家は、宮中で人気がない。いくつ集めれば足りるかも定かではない。それでも――」

「やってほしいのよね？」

　蒼龍はすまなさそうに眉を下げた。
　
「頼まれて……くれるか？」

『嫌いではない、だが、結婚の相手ではない』
　以前、凛麗について尋ねた時、蒼龍は言った。

　それが恋ではないことくらい、分かっている。
　それでも、胸の奥は鈍く痛んだ。
　

「……やってみるわ。私、顔だけは広いの」
　
　小蘭は、拳を握りしめた。
　それが、彼の目にどう映るかを、考えないふりをして。
　
　蒼龍の声が、じわりと湿り気を帯びた。
　
「その……すまない」
　
「……ううん。皇帝って、一番偉くって、何でも思い通りだと思っていたけど。実際はそうじゃないんだね」

「周りの声を聞かず、独断に走ると、親父のように身を滅ぼす。かといって、優柔不断はいけない。……なんてな、これも曹から教わったんだっけ」

　悲しげな顔をした蒼龍の頭を、小蘭は無意識のうちに撫でていた。
　それに気づき、蒼龍がその手を握る。

「……ごめん、小蘭。君にこんなことを。俺は、いつも君に救われてばかりだ」
「ううん、助けてもらったのは……私の方が多いわ」

　蒼龍は、金の髪を掬い上げて口づけた。
　やがてその唇は、耳朶を伝って輪郭をかたどってゆく。
「……ありがとう、小蘭」
　
「蒼……」
　少しのくすぐったさと、教わったばかりの快感に、夢見心地に身を任せる。
　
　すると、風もない奥の間で、悲鳴のような風音が聞こえて、小蘭はぞくりと身を震わせた。
　小蘭の胸に、冷たいものが走る。

「……どうした？」
　ぎゅっと身を固くした小蘭を、蒼龍が心配そうに見下ろしている。
　
「う、ううん、何でもない」
　小蘭にも、何がなんだか分からなかった。
　
　ただ、黒曜石が一瞬冷え――鉄格子の向こうで、爪を立てる音が重なった……気がした。
　
　その理由を考える前に、蒼龍の腕が小蘭の頭を包み込んだ。

「そうだな……初めてなのに、つい嬉しくて。今日はもう、眠ろうか」
「……ん」
　
　さっきのは、一体何だったんだろう。

　蒼龍の腕枕に抱き寄せられながら、小蘭は漠然とした不安を、甘やかな夢の中に埋めてしまった。

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