後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

１００ 上書きできない恋

「女官長が嘆いていましたよ。未来の皇后様が、後宮を走り回っていると」
「いいの！　大事な助命嘆願の署名なんだから。あ、先生も書いて」
　小蘭が筆と竹簡を突き出した。
　
「はい、はい」
　春明は、するすると名前を書きつけた。
　
「それはそうと……お身体に、お変わりはないですか？」
「うん、思いっ切り元気よ。何で？」

　そ・う・い・う・意・味・ではないのだが……。
　きょとんと首を傾げる小蘭に、春明はふっと微笑んだ。
　
「まあ、お元気ならば良かったです。さあ、こちらへ。黎妃様が、首を長くしてお待ちですよ」
「やった！」
　
　出産の夜から、母子は一番風通しの良い部屋に移っていた。

「小蘭」

　小蘭の姿を認めると、赤ちゃんに乳を含ませていた黎妃は、嬉しそうに手を振った。

「うわあ、前よりずっと可愛い」
　黎妃の腕の中を覗き込んだ小蘭は、感嘆の声を上げた。

「髪は黒くって、目は碧いのね。優しいお顔は、黎妃様によく似てる」
「抱っこしてみる？」
「大丈夫かな……」
　
　黎妃は、小蘭を隣に座らせると、慎重に小さな生命を小蘭の腕に移しかえた。
　ふわりと温かい重みが膝の上に加わり、甘い香りが鼻をくすぐる。

「黎妃様、よかったね。生まれて来れて……良かった」
「ええ、小蘭のおかげ。この子を殺してしまおうなんて、私……何てことを考えていたのかしら」

　腕の中の赤ちゃんは、やがてすっと目を閉じた。

「小蘭は、寝かせるのが上手ね。きっといい媽媽まーまになれるわ」
「そ、そうかな」
　褒められると、すぐに舞い上がってしまう。
　
　黎妃は、照れ笑う小蘭からその子を抱きとると、寝台の真ん中に置いて寝かせ、横に腰かけた。

「今日、小蘭を呼んだのはね……。これからのことを、少し話しておきたかったから」

　小蘭は思わず身構えた。
　そんな話が出ることを、どこかで覚悟はしていた。
　
　ずっと胡麻化してはきたが、それは、どこかの時点で決着をつけなければならないことだ。
　小蘭は背筋を伸ばした。
　
　すやすや眠る赤ちゃんを見つめていた黎妃だが、やがてゆっくりと口を開いた。

「小蘭、あなたが街に隠れている時、秘密の使者に文を託けたわ。覚えてる？」

「……覚えてる」

『私のことは”蒼大哥にいさまには言わないで。”』

　その意味は、小蘭の中でまだ消化しきれていない。

「守ってくれた？　あの約束」
「……」

　小蘭は首を横に振った。

「そう。なら蒼大哥にいさまはもう、知っているのね」

「ごめんなさい。あの時は、蒼龍を少しでも安心させたくって」

　きちんと背筋を伸ばして聞くつもりだったのに……いたたまれずに、小蘭は言い訳をした。
　
「あの――私は別に構わないわ。黎妃様となら、きっと上手くやれるもの。蒼龍だって、黎妃さまから言われたら、きっと……喜んで……」

　黎妃様は、伏せていた睫毛をそっと上げた。

「違うのよ小蘭。私、復縁は望まない」
「……え？」

「ふふっ、小蘭ったら嘘ばっかり。物分かり良く見せようとしてもダメ。そんな顔で言われても、全然説得力がないわ」

　黎妃は優雅に微笑むと、小蘭の背を優しく撫でた。

「私ね、赤ちゃんのお世話に少し慣れたら、後宮を出ようと思っているの」

　黎妃が何を言っているのか、すぐには分からなかった。
　黎妃は、淡々と続ける。

「先生と相談して決めたわ。ここから少し離れたところに、女ばかりで生活している小さな寺院がある。この子と一緒に、そこでお世話になるつもり」

「な、なんで？　どうして？　もう皇帝はいないのに……蒼龍のことは……どうするの？」
　
　蒼龍は、黎妃様のことを気にかけている。
　黎妃様も、同じ気持ちとばかり思っていたのに。

「――もしかして、先生に何か言われた？」
　
　チラッと春明に意識を向けるも、黎妃は小さく首を振った。

「違うわ」

　小蘭は、一瞬躊躇った。
　それでも黙っていられず、言葉を選ばない質問をした。

「私が正妃になったのが、嫌だった？　それとも、前皇帝のせい？　でも、そんなことで」

「あ……は」

　あはははっ。
　黎妃は、小蘭と初めて会った時のように、天真爛漫に笑った。

「全部ぜーんぶ外れ。……小蘭って本当にお人好しね。分かってる？　私たち一応、恋敵なのよ」
「それは分かってるつもり」

　思わず声を上げた小蘭に、黎妃はしいっ、と人差し指を立てた。
　
「ご、ごめん」

「ううん……そうね。たまには恋敵らしく、競わせてもらおうかしら？」

　黎妃は、解放された縁側の向こう、山の稜線に目を見やった。

「私はね、蒼大哥にいさまの事が好き。彼のためなら、何だって出来るわ。何年間も、恐ろしい男に抱かれ続けることだって平気なの」

　一つ間を置くと、黎妃は鋭い目線で小蘭を射すくめた。

「小蘭、あなたには出来ないでしょう」
　
　小蘭は黙って顔を伏せた。
　胸が、刺されたように痛む。

「私と彼は、戦場で出会ってから、長い時を重ねたわ。初めての恋も私とよ。小蘭にだって、この思い出には、決して立ち入ることができない」

　小蘭は、唇を噛み締めた。
　すると、黎妃の碧い瞳から、宝石のような涙が零れ落ちた。
　
「……怖いのよ、私。蒼大哥にいさまが……怖い」
「昔と……変わってしまったから？」

　低い声で問いかけると、黎妃は首を横に振った。

「違う。似ているのよ、蒼大哥にいさまと前皇帝あのかたは。ちょっとした仕草や声の響き、ものを考える道筋も」

「どこが！　全然似てな……」
「いいえ、そっくり同じ。本能的に、怖いの！」
　
　小蘭を遮るように、黎妃は声を高くした。ぎゅっと自身の体を抱く。
　
「私、ずっと皇帝あのかたに苛め抜かれてきたわ。恐怖が……身体に染み付いている。やっと逃れられたのに……」
　黎妃は、詰めていた息をすっと吐いた。

「蒼大哥にいさまに会えば、その恐怖が蘇る」

「そんなことない！　蒼龍は前皇帝あいつなんかと全然違うわ」

　黎妃は、力なく首を横に振った。

「分かってるのよ、そんなこと。けれど……私の中では、一番愛する人の記憶と、一番恐ろしい人の記憶が結びついてしまったの」
　細い肩が、大きく震えた。

「ふたりは父子よ、年を重ねれば、そのうちもっと似てくるわ。その上、その一番恐ろしい人は、私の一番大切なものの父親でもあるのよ」

　黎妃は、優しい顔ですやすやと眠る我が子を見つめた。
　それから。

「……もう、たくさん。私は、何にも巻きこまれたくない。この子とふたりで静かに生きる場所が欲しい。後宮ここから、尻尾を巻いて逃げるのよ」

　俯く小蘭の顎に、黎妃はそっと指をかけた。
　
「逃げないで。こっちを見なさい、小蘭妃シャオランフェイ」

　言われて顔を上げた小蘭に、黎妃は強い視線を投げた。
　翡翠の瞳に、まっすぐな光が宿る。

「いい？　私とあなたの大きな違いは。あなたが、苦しみの種類を分かってなお、蒼大哥にいさまと一緒に行こうとするところ」

「私だって……変わらないわ。もしも私が、貴女と同じ立場なら」
　寄り添おうとする小蘭に、黎妃は、きっぱりと首を横に振った。

「いいえ、貴女は違う。だから彼に選ばれたの。……でも、いいのよ」

　黎妃は小蘭から手を離すと、寝台から立ち上がった。
　くるりと小蘭を振り向くと、金の髪から美しい光が溢れ出した。

「だって私には、蒼大哥にいさまとの美しい思い出があるもの。今さら縋って、それを台無しにはしない。小蘭とは、比べさせない。私が彼の生涯一番、決して上書きはさせないわ。どう、悔しいでしょう？」

　眩しくて、見ていられない。
　爛漫な彼女に、レイラと呼ばれた少女の幻影が重なった。

「あら小蘭、もしかして泣いてるの？　あはは、そんなに悔しかった？」
　いつしか小蘭は、声を殺して泣いていた。
　
　悔しいのか、悲しいのか……
　それとも自分が不甲斐ないのか。
　
　恋では勝った。
　でも私はあの人の過去には触れられない。
　
　それでもいい。
　私は彼の隣に立つ。

　決して逃げない。
　恐れない。
　
　私は、あの人の未来になる。
　
　上書きしない。
　ただ、今日からを重ねていく。

　涙を拭い、小蘭は顔を上げた。