後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

１０１ 開かれた門の下で

　その五日後。
　即位の儀が執り行われ、蒼龍は皇帝に、小蘭は皇后に任命された。
　皇帝自ら霊峰を踏破したという噂は都中を駆け巡り、玉座に並ぶ若い顔ぶれを見た人々は、今度こそ世が変わるのだと、胸の内で囁き合った。
　
　そんな喧騒も、ようやくひと段落した七月のこと。

　後宮では、宮女や宦官が総出で走り回っていた。
　本日夕刻からの、乞巧節――七夕の宴のためだ。

　普段は閉じたっきりの後宮の門が、今日だけは開かれる。
　それだけで、忙しく立ち働く彼女たちの笑い声も、一段高いものになった。
　
　そんな中、東宮と北宮を繋ぐ渡り廊下では、ふたりの女官が飾り付けの手を止めて、お喋りに興じていた。

「にしたって、新皇帝も思い切ったことをなさったものだわ。たった一日とはいえ、後宮を士官や使用人の全てに開放するだなんて」
「前代未聞よね、あの大后さまがよくお許しになられたものだわ」

「何でも、七夕伝説にちなんで、出逢いの場とするんですって。先帝様の妃たちにも、チャンスを与えるのだとか」
「えー、やだ！　それじゃあ、目ぼしい男は奪われてしまう」
　笹を柱に結んでいた手が止まり、枝がぶらんと傾いた。

「まあ……あの方たちも気の毒な境遇よね。同盟の証だから、国には帰せない……」
「でも、だからって、自分で伴侶を決める、だなんて。新帝様も、甘いこと」
　
「それでも、新帝様狙いの妃はウジャウジャいるわ。うちの尚真様なんて、もう“狙い”を隠す気もない」
　笹に結び目をつくりながら、片方が肩をすくめると、もうひとりが非難の声を上げる。
　
「えー！　尚真様って確か、正妃様のお友達じゃなかった？」
「そうよ。朝っぱらから、『水晶、新帝様は、どの色がお好きかしら～？』ですって。我が主ながらイヤになっちゃう」

「でもさ。私たちにだって、お目に留まるチャンスはあるのよ？　どうする、一発狙ってみる？」

「……あ～、私はいいわ。実はもう……狙ってる人がいるのよ」
「うそ、誰よ！」
「うふふ、秘密」
「何よ、勿体ぶって。……まあ確かに、私も新帝様は重たいわ」

「――ねえ、何の話？」

　急に後ろから声がかかり、女官たちはびくんと肩を上げた。慌てて手を動かし始める。

「も、申し訳ありませんっ、もうすぐ準備が終わりますから」
「あ、いいのよ。ちょっとお願いがあって来ただけだから」

　鷹揚な声に振り向くと、そこには、笊ざるを抱えた小蘭が、にこにこしながら立っていた。

　忽ち、女官たちの顔から緊張が消える。

「なーんだ、小蘭様じゃないですか。……てっきり女官長様がチェックにきたのかと」
「そうですよ、この辺りをうろついてると、また怒られちゃいますよ」

「うん、さっき巻いてきたから、大丈夫よ。『威厳を持て』だなんて言われても、急には変われないもの。……それよりさ、私の短冊、飾り付けさせてよ」
　見ると笊には、沢山の短冊が入っている。
　ぴょんぴょん飛び跳ね、竹の枝を取ろうとする小蘭を、彼女たちは慌てて止めた。

「ちょっと、危ないですから、私たちが付けてあげますよ。借してください」
「あ、ちょっと待っ……」

　小蘭から笊を取り上げ、短冊の願いを見た女官たちは目を見合せた。

「え、何これ。『桂瑶　素敵な人が現れますように』？」
「『楊奎　媽媽の病が癒えますように』？」
「『水蓮　朱門と上手くいきますように』……やだ、これあんたのことじゃない、水蓮。朱門って誰？　もしかして、さっき言ってた」
「あっ……それは、その」

「もう、返してっ」
　小蘭は、笊をひったくるように抱え込んだ。

「小蘭様、私の名前、覚えて下さってたんですか……あの、朱門のことも」
「まだ全部じゃないけど……いずれは、覚えようと思ってる」
　小蘭は、低い声でポツリと言った。
　二人の頬が、ふっと緩んだ。

「……さて、飾り付けできましたよ。見てください、この出来栄え」

　小蘭は辺りを見回した。

　赤青黄色……色とりどりの雪洞が、軒下で風に揺れながら、今宵の出番を待っている。

「すごいわ……本当に。にしても、準備が速いのね。始まるのは、日没からだっていうのに」
　
「ええ、初めて後宮が外に開かれる、歴史的な日ですから。今からは、自分たちの準備です。私たちも、気合を入れて飾らなくっちゃ」

「あ、そうか。ごめんね、引き止めちゃって。それと……この前の“お願い”、助かったわ」
「ええ、あれくらいのことでしたら、いつでも」

　女官たちに手を振ると、小蘭は、長い回廊をゆっくりと歩き出した。
　
　――『戻ったら、皆で無事を祝うの。一日だけはずっと騒いで、はしゃいで、喜び合いたい』
　出陣前の約束を、蒼龍はきちんと覚えていてくれた。
　
　そのうえ、『どうせなら皆とも分け合いたいわ』　なんて言った私の冗談を、蒼龍は本気にしたらしい。
　それが嬉しくて、少し怖い。
　
　太后様からは『その代わり、小蘭あなたが場の全責任を持つのよ』と、釘を刺され、背筋が伸びた。

　門が開く――それは、この国が少しだけ揺らぐということ。
　急に、肩に重いものがのしかかって来た気がした。

　……。

　凛麗は、生きている。
　ただしその身は自由ではなく、後宮のどこかに軟禁されているのだとか。
　――それでいい、と私は思うことにした。

　寺で暮らす黎妃様のもとでは、今日も小さな命が息をしている。
　あの碧の瞳の強い光を、私は何故か忘れられない。

　そして、私。
　『皇后』なんて呼ばれていても、相変わらず、私は私のままだ。
　ただ、守るものが増えたのだけは確かだ。

　小蘭は、ふと足を止めた。
　
　シャラ……。
　笹の葉が風に揉まれ、短冊飾りがはためいている。
　ひとつも落ちぬようにと、小蘭は目を細めた。

　空を見上げると、そろそろ太陽が傾いてきていた。
　遠くの稜線に沈む頃、今夜の祭りが始まるのだ。

　――いけない、私も準備をしなくっちゃ。さっきの二人に負けていられない。
　
　小蘭は、北宮へ向かって駆け出した。
　――今夜はきっと、賑やかになる。
　ただ、その賑やかさには、ほんの少し混じる苦味のことを、まだ知らないでいた。