後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

１０２ 月下、ふたり

　さて。
　爆竹の音とともに始まった乞巧節たなばたの宴は、天の川が濃くなる頃、最高潮を迎えていた。

　小蘭は、あの日の仲間たちとともに、起死回生の生還を喜び合った。
　酒も入り、気分も上がると、あちこちで武勇伝や、自慢話が繰り広げられている。

　そして、なんといっても今夜は七夕、別名を愛情節。
　
　夜も深まると、後宮内のあちこちで恋の駆け引きが始まった。
　ただし、太后様の嫌う下品なものは厳禁だ。あらかじめ『打首にする』などという過激な触れ書きが出回っている。

　無礼講ということで、蒼龍や小蘭、首脳陣のいる輪にも、大勢が酒を注ぎに来た。
　そして……その半分以上は、新帝や重臣狙いの妃や宮女たちだ。

　程なくして、懐かしい顔ぶれがやって来た。
「小蘭」
「碧衣ビィイー、尚真シャンジェン！　久しぶり……尚真、どうしたのその格好」
「どう？　すごく可愛いでしょう」
　
「いやぁ、どうって言われても……ねえ」

　胸元が、開きすぎている。
　その率直な感想をぼかし、三人で話に花を咲かせて――などと考えた小蘭が甘かった。
　挨拶が済んだと思ったら、尚真は、すうっと二人から離れて蒼龍へと近づいて行ってしまった。

「蒼龍陛下……私を覚えていらっしゃいますか？　あの、火事の時の」
「ああ、いつも小蘭とよく一緒にいた子だな。覚えているとも」
「嬉しい、覚えていてくださったのね！」
　胸をくっつけるようにして、蒼龍の腕に組み付いた尚真。

　その様子を、少し離れた所にいた碧衣と小蘭は、呆れ顔で眺めていた。

「……何、あれ」
「さあ。ああいうの見る度に私、あいつの友達やめようって思うんだけど」

　碧衣が、苦り切って呟いた。

　尚真は、こと色恋に関しては、妙に張り合ってくる節があった。
　それでも、どこかズレていて憎めない彼女とは、ずっと仲良くやってきたのだが。

　蒼龍のこととなると、話は別だ。
　
　――何よ蒼龍の奴、鼻の下伸ばしちゃって。
　さっきから、まんざらでもなさそうな蒼龍が、小蘭には面白くない。

　こういう場では、蒼龍はわざと軽い。女との距離もためらわない。
　それが女の側に、どれだけの期待を持たせるかも知らないで。
　
　ホラ、今だって。尚真のベタな色仕掛けを、押しのけようともしていない。

　〝正妃〟〝側妃〟といえど、生物上の女としての土俵では平等だ。
　そっち方面の〝女の戦い〟に、小蘭はまるで自信がない。
　
　そんな小蘭の胸の内もお構いなく、尚真は蒼龍に迫り寄る。

「そういえば私、最近遠い東の国の舞踏を覚えたんです。見てくれます？　ちょっと、恥ずかしい格好になっちゃうんですけど」
「え、ええっと……それは」

　しなだれかかる尚真に、さすがに小蘭の目を気にしはじめた蒼龍。

　すると。

「よう、飲やってるか」
　ふたりの間を割るように、白虎が顔を出した。
　蒼龍が、さっと横にずれると、真ん中にどっかりと座り込む。
　
　尚真が、あからさまに顔を歪めた。

「白虎、どこへ行ってたんだよ。……あれ、日鳳リーファンは一緒じゃないのか」
「ああ、ちょっと連れ回してたら、途中で逃げらばっくれられた」
　
「お前があんまり虐めるからだろう。お前……そろそろ本気で怒られるぞ」
「はーっはっは。何を抜かす。日鳳だって、そろそろ身を固めないといかんのに、一人では声すら掛けられん。嫁さん探しを手伝ってやってたんだよ」
　豪快に酒を飲み干すと、白虎は、横で頬を膨らませている尚真に目をやった。
　
「おや？　ああそうだ、あんた、舞踏を披露してくれるんだって？　酒の余興にやってくれよ。何なら、俺が相手をしてやるぜ？」
　蒼龍の肩に手を回しつつ、豪快に笑う白虎に、尚真の顔が、段々赤みを帯びてきた。
　そして。
「もう、結構です！」
　顔を真っ赤にして怒り、どこかへ行ってしまった。

「ありがとう、白虎。助かった」
「ん、何のことだ？　そろそろ女には飽きてきたか。俺に身を委ねてみるか」
「そんなことは、断じてない！」

　くす、小蘭は小さく笑う。
　尚真には申し訳ないが、いい気味だと思った。

　これまでも、幾多の妃が酒を注ぎにやってきたものの、今のように、白虎が壁になってくれる場面があった。
　本当は、蒼龍が私だけを見てくれたら嬉しいのだけれど……。
　立場上そうもいかないことも、自分が嫉妬を丸出しにできないことも、もう分かっている。

　皆が飲んでいる「お酒」というのも、小蘭は飲んだことがない。
　気分が楽しくなるらしいが、『皇帝の子を産む身体には、毒ですから』と、春明から禁じられた。

　皇帝、皇后という立場で、失ったものも、確かにあるのだ。

　尚真は怒ってどこかへ行ってしまったし、碧衣も、いつの間にか居なくなっていた。
　皆の笑いが響くほどに、胸の奥が静かになる。


　漂う酒気に、顔が火照りだしていた。
　
　――これも毒になるのかもしれない。
　
　小蘭はそっと輪を抜けた。
　人気ひとけの少ない方へ向かうと、自然、明かりが暗くなった。
　晴天の夜空には、天の川が大きく横たわっている。
　
　夜気が、肌に気持ちいい。

　意外にも、こんなに暗く静かな外れにも、まだあちこちに人が居た。
　その多くが、祭りの喧騒を抜け出てきた二人組カップル。皆、どこか幸せそうだ。

　柳の木陰から、密やかな男女の会話が聞こえてきた。

「……あの時は必死だったのさ。槍なんて持ったのも初めてで、目を瞑って一生懸命振り回しただけだった」
「凄い、勇敢なのね…でも、よかったわ。貴方が無事で」

　あれは、昼に回廊で出会った女官・水蓮だ。若い兵士と談笑している。

（良かった、上手くいきそうだわ）
　小蘭は、気づかれないよう通り過ぎた。

　少し、二人が羨ましい。
　もし自分と蒼龍があの女官と兵士だったら。
　普通に出会って、普通の恋ができたのだろうか。

　本当は、不安で仕方がない。
　これからも、きっと簡単ではない。
　
　尚真のように、蒼龍の寵愛を得ようと躍起になる妃たちもいる。
　ちっぽけなプライドに縋り、余裕ぶってはみるけれど、内心はいつもはらはらしてる。

　物思いに耽ふけりながら歩いていた小蘭は、いつの間にやら、例の李園のところまで来ていた。

　半月が、静かに桃林を照らしている。
　小蘭は、吸い寄せられるようにそちらへ向かった。
　入口に立ち、月光に白く浮かぶ樹木を見上げる。

　ここは……
　かつて蒼龍と黎妃様が逢瀬のたびに訪れていたという場所だ。

　何となく、蒼龍に出会った日を思い出していた。

　初めて出会った日の蒼龍は、月の光に照らされて美しく、けれど、どこか尖って見えた。
　思えばひどい出会い方だったけれど、あれが無ければ、自分たちの進む未来はなかった。

　私が彼を望む限り、ここに行き着くしかなかったのだ。
　ならば私は、今いる場所で咲くしかない。

　迷ってもいい。
　怖くてもいい。
　それでも、彼の隣で生きていく。
　
　小蘭が大きく伸びをした時。

「こら！　ここで何をしているっ」

　急な怒声に、小蘭は、ぎくりと肩を揺らした。
　だが。

「『この桃苑は皇家のもの。許可なき者の侵入には、十打擲じゅっちょうちゃくの刑が加えられるのだぞ』でしょ？」

　それが誰だかは、もう分かっている。

「――何だ、バレてたのか」
　小蘭が振り向くと、蒼龍が笑いながら近づいてくる。

「いつからいたの？」
「君がふらっと抜けた時。どんどん奥に進んでいくから、いつ声を掛けようかと思ったぞ。……一人歩きは危険だ、もう側妃の小蘭じゃないんだからな」

「……ごめん。気を付ける」
　
　蒼龍は、小蘭を軽々抱き上げて、額どうしを寄せあった。

「まあ、いいよ。俺がいるから。……どうしたんだ、難しい顔をして」
　
「お酒の匂いで酔っただけ。蒼龍だって、主役が抜けたら困るんじゃない？」
「もういいさ。これからの時間は、宮中ここに住む皆が主役だ。俺もちょっと飲みすぎた。少しここで休んでいくか」

　蒼龍は、小蘭を草原に降ろすと、その横に寝そべった。

「懐かしいな、小蘭が初めてここへ来たのは、確か、出会って間もない頃だったか」

「そう、私が先生の所に隠れてた時。子どもの恰好で立ってたら、蒼龍が番人のフリで脅かして。なんて奴だって思ったわ」
「はは、違いない」

　夜空を見上げていた蒼龍が、小蘭のほうに目をやった。
　
「でも、次に来た時は違ってた。あの時は、君のほうから『俺の子を産む』と宣言を……」
「わーっ、待った！　それは言わない約束でしょ？」
　
「冗談。まあ、どちらからでも、別にいいよな。おかげで今、こうしていられるんだから。……さあ、教えろよ、何考えてた？」

「うーん、そうね。……両手に花を抱えながら、お酒を注がれていい気になってる、亭主の浮気の心配とか？」

「……い、いやその。さっきのは別に、決して変な気持ちではなく。ただその、男女とも分け隔てないようにだな」

　ちょっとだけ意趣返しだ。
　あたふたと説明し始める蒼龍に、小蘭は小さく笑った。

「う、そ。……蒼龍は偉いなと思って。ちゃんと「皇帝」をしてるもの。私は……「正妃」にも「皇后」にもちゃんとなれるか分からない」

　柔らかな草の台地に目を伏せた小蘭。
　眉を寄せ、真剣な顔で見つめていた蒼龍が、盛大に笑いだした。
「ははは、……あーっはっは」

「な、何よ、人が真剣に落ち込んでるってのに、笑うことないじゃない！」
　半身を起こし、抗議する小蘭。
　蒼龍は、まだ引き笑いをしながら、目じりを指で拭った。

「悪い悪い。……何だ、そんなことか」
「そんな事って！」

　蒼龍は、身を乗り出した小蘭の背中を、優しく撫でた。

「俺だって同じだ。毎日そんな悩みだらけさ。あれで良かったのか、失敗していないか、日鳳や白虎、重臣どもにも見限られるんじゃないか……」
　蒼龍は、ふっと息を吐く。

「でも、そんな事を考えたってしょうがない。俺は、俺のようにしかやれないのだから」

　蒼龍は少しだけ、口の端を上げた。
「いいじゃないか、もし「ちゃんと」やれなかったら、また二人で行商人でもやろうぜ。その時は、俺が君に付き合うからさ」

「蒼龍」

　言った後、蒼龍は、小蘭に顔を隠すようにして起き上がった。

「……そうだ！」
　わざと大きな声を上げ、小蘭のほうを振り返る。

「小蘭はもう、李園ここの果実を食ったことがあるか？」

「ううん。何かタイミング悪くって」

「そうか残念、すごく甘いのにな。あ……待てよ。俺、一本だけ、早く実がなる樹を知ってるんだ。もしかすると、一つぐらいあるかもしれない――ちょっと待ってろ 」

　立ち上がった蒼龍は、林の少し奥まで入り、するすると木に登っていった。

　ややあって。

「あったあった」

　彼は大きな桃の実をひとつ、大事そうに持ってきた。
「幸運だ。こんなに甘い香りを出してるのに、烏にも啄まれずに残っていた。……そら」

　月光を受け、白く輝くその果実は、産毛に蜜を光らせながら、小蘭の両手で輝いている。
　小蘭は、それを慎重に口に含んだ。

　そして――。

「本当だ……すっごく甘い」

　パッと目を輝かせ、蒼龍に微笑みかけた。

「ふうん、よかったな。……どれ、味見」
「蒼……」

　ふいに、小蘭の唇を柔らかいものが覆った。

　それはとても優しい口づけ。
　月明かりの逆光に、出会った夜の記憶がふと小蘭の頭を掠める。

　ああそうだ、あの日、私は間違われて――。

「俺の愛しい……小蘭」

　重なる唇から、小さな囁きがはっきりと聴こえてきた。
　不意打ちに、目を見開いたままだった小蘭も、やがては目を閉じ、その交わりを深めていった。

　――ああ、そうか。
　始めから、間違われてはいなかったんだ。

　折り重なる二人の影を、柔らかな月明かりが、いつまでも照らし続けている。

　桃は毎年実をつける。
　嵐が来ても、枝が折れても。
　ここで咲くと決めた木のように、私も。

　甘い桃の香りだけが、夜に残った。

【終幕】