大正浪漫？ 夫婦契約致しました ～暗闇の中、契約夫と密やかにはぐくむ愛～

第1章

お日様の下で

「す、すす、宿禰あなた……そんな格好で、どこへ行くつもりなの！　ひ、陽毬さんあなたっ」
　
　お庭番から、さっそくご注進があったらしい。よそ行きの羽織を身につけた宿禰様が、私とともに地下を出てきたところに、どこからともなくお義母様が飛んできた。
　
「ええっと……これは」
　母親に何と言ったらいいものか。
　言いあぐねている宿禰様の前に、私はすっと割って入った。
「お義母様、ご機嫌よう」
　
「ひ、陽毬さん。……説明して頂戴。これは一体どういう事？」
　
　額に青筋を立て、普段表情の少ないお顔に、豊かなお怒りを浮かべているお義母様。
　私はにっこりと微笑んだ。
「ええ、ちょっとそこまでお散歩へ。一刻ほどで戻ります。宿禰様もついていますから、ご心配には及びませんわ」

「心配って……。私はね、あなたじゃなくて、宿禰のことを言っているのよ？　宿禰の気持ちを考えてもみなさいな。……こんな姿で人前に出て、もし見せ物にでもなったりしたら……」
　
「母上、僕は――！」
「お義母様」
　
　反発しようとした彼を制し、ずいと前に出た。
　
　それから徐おもむろに、うるうると瞳を潤ませ、祈るように指を組んでみせる。
「どうか、お赦し下さいませ。実は……私、一昨日の夜、夢を見たのでございます。宿禰様の病を治すための、ただひとつの方法を」
　
「な、何ですって？！」
　案の定、御義母様は食い付いてきた。
　
　わざとらしく目を伏せる。
「はい、夢枕に立ったのは、長い白髪を垂らした怪しげな祈祷師姿の男でした」
「そ、それで？　その男は一体全体何と言っていたの？！」
　
　あたかも見てきたように言うが、本当は宿禰様から聞いたままの話だ。
　そんなこととはつゆ知らないお義母様は、半歩前に身を乗り出す。

　私は神妙な顔をした。
「ええ……この病を治すためには、天照様あまてらすさまの御力に頼るほかないと。これはきっと、正夢に相違ありませんわ」
　
　目を白黒させているお義母様に、周りを囲む使用人たち。
　ついでに、宿禰様までがぽかんとしている。　
　周囲が呆気に取られているうちに、私は速やかに宿禰様の隣に移動した。
　その左腕に、腕を絡める。
　
「ひ、陽毬さん？」
　
　驚く宿禰様を無理やり回れ右させると、私はにっこり微笑んだ。
　
「というわけでお義母様。私たち、行ってまいりまーす」
「あ、あなたっ……」
　
「ああ、それから――」
　
　ダメ押しの一言。
　
「ゆるりと歩いてまいりますから、少し遅くなるかもれません」
「な、な……」

　迷信だと切り捨てたい理性と、縋りたい本心の間で、立ち尽くすお義母様。

　私たちは、その横をするりと抜けた。
　
　空を見れば、朝には降っていた雨が幸先さいさきもよく止んでいる。
　雲間に覗く夕焼け空は、まるで私たちの勇気を祝福しているかのよう。
　
　私は、意気揚々と顔を上げると、正門に面した辻へ一歩を踏み出した。
　
　＊
　
「ひひ、ひ、陽毬さん。そ、そろそろ御手を離して下さいませんか？」
「あら？」
　
　大きな権藤の屋敷がすっかり見えなくなった頃。
　横を歩いていた宿禰様が、機械からくりのような声を出した。
　
　腕を離し、思わず笑うと、彼はぶつぶつ文句を言った。
　
「もう、笑わないで下さいよ。……陽毬さんの悪戯は度を超えています。母上にあんな法螺ほらを吹き、皆の前でその……う、腕を組むなんて。あなたにおかしな評判でも立ったらどうするつもりですか」
　
「構いませんわ……夫婦ですもの」
「ふ、夫婦」
　
　私の言葉に反応して、ぴいんと背筋を張る宿禰様。その様子が可笑しくってたまらない。
　私の含み笑いに気づいた宿禰様が、たまらず声を上げた。
　
「も、もう！　１０も歳の離れた男を揶揄からかわないでくださいっ。全く、なんて小悪魔だ」
　私はくすっとまた笑った。
　
「ええ、何とでも仰ってください。これが本当の私ですから、宿禰様にもちゃあんと慣れていただきます。それに……さっき夢のお話だって、あながち法螺ではございませんよ？」
　
「ええっ？　で、では。さっきの夢は本当に……」
「……えへっ」

「もう、陽毬さん。あなたって人は……！」
　あははっ。
　顔を見合わせ笑った時には、宿禰様から、いつの間にか照らいが消えていた。
　
　ようやく力の抜けた宿禰様は、ふと辺りの景色によそ見した。

「風を……感じられます」
「ええ」

　彼から一歩離れ、夕映えのあたりの景色に目をやる。

　日が沈む前のこの時間、最後の用事を済まそうと、大人たちが、忙しなく行き交う。
　その足の間を縫うように、遊び足りない子ども達が棒っきれを片手に駆けてゆく。

　皆、自分たちのことに夢中で、私たちの様子を見つめるものなどない。
　
　子どもたちの笑い声が遠くで弾むと、いつの間にやら胸の奥は、静かになった。
　
「懐かしいな……。この辺りは、昔とちっとも変わらない」
　
　往来を、愛おしそうに眺める横顔。
　こうして並んで立ってみると、宿禰様はかなりのっぽだ。私よりも頭ひとつ抜き出ている。
　首を伸ばす様にして、その横顔を見つめていたところ、お面のお顔が私を見下ろした。
　
「陽毬さん、左の辻を曲がって少し行くと、ここら辺り一帯のお宮さんがあるんです。そこまで足を伸ばしても？」

　声が、ほんの少し弾んでいた。
　何やら、足取りまで軽くなったように見える。
　
「ええもちろん。夢・の・お・告・げ・のとおり、天照様にお参りいたしましょう」
　
「では、行きましょう。こちらです」
　
　彼は自然に私の手を取ると、どこか浮き浮きとして、先頭を切って歩き出した。
　一瞬、指先がこわばったのは、私だけの秘密。

（あら？）
　
　ふと、その指から伝わる鼓動が、二つあるように感じて、私は前を行く背中を見た。
　けれど、そこにあるのは、いつもと同じ、広く頼りがいのある背中だけだった。