乙女ゲームに悪役令嬢転生したのですが、どうやら彼らはヒロインではなく私の攻略対象のようです

ギランにとっての【リリアーナ】（中の上）

ギランを拾った男は、自らを【パン屋の亭主】と名乗った。
男は行き倒れていたギランを連れ帰り、血だらけの手を手当てし、暖かいスープと柔らかい白パンと清潔な寝床を提供した。生まれてこの方赤の他人からの過ぎた親切というものを受け取ったことのないギランは、はじめ男のそれを空恐ろしく感じていた。何より直前にあったことも、親切を受け取る邪魔をした。そんな警戒をしてスープに手をつけなかったギランの前で、男は毒味をしてみせた。にかりと笑って、ほら、これでどうだとギランにスプーンを握らせた。

当然ギランは、どうしてこの【パン屋の亭主】が自分のためにここまでしてくれるのか分からなかった。だって、本当に心当たりがないのだ。顔だって見覚えもなければ名前だって教えようとしない男を、ギランがどうして信用できるだろう。それでも、体力が回復して傷が癒えはじめても、ギランが【パン屋の亭主】の説得に耳を傾けてそこを出ていかなかったのは、無意識のうちに男を信用しはじめてしまっていたからだろう。それから、自身の謎の直感と、あとは意地がそれを邪魔した。

だからギランは、ある日【パン屋の亭主】の部屋を訪ねた。別に恩返しというわけではない、そもそもいつまでもただ飯喰らいであるわけにもいかない。そんな風に言い訳じみた理由を並べて、ある日、少しだけ気恥ずかしい気持ちになりながら、男に何か自分にできることはないかと問いかけた。

「なんだ、子供がそんなこと…」
「な、なんだって何だよ！それに、借りばっかなのが嫌なのは子供だけじゃないだろ！」

ギランがそう言うと、【パン屋の亭主】は何が面白いのか一瞬おいたあと吹き出した。
そして、笑われたことにカァっと羞恥で顔を赤くしたギランに向かって、今度は真面目な顔をして「なら強くなれ」と言い放った。

「…はぁ？」
「あぁ。といっても、喧嘩が強いとか身体が丈夫だとか、そんな肉体的な強さじゃないぞ。俺が言っているのは、『生き抜く強さ』だ」

そうして、【パン屋の亭主】は未だ呆気に取られるギランを他所に話を進めていく。

「まずは、俺の店で下働きだな。そこでまず『生き抜く強さ』について学ぶと良い。話はそれからだ」




それから、【パン屋の亭主】は己の店にギランを連れてきて、住み込みの下働きをするように言った。
ギランはそこで、他の数人の下働きと一緒になって、厨房や店の掃除をしたり、洗い物をしたり、そういうことをして過ごした。
気がつけば、ギランが【パン屋の亭主】に連れてこられたパン屋で下働きを始めてから、およそ3年の時が経っていた。

その頃になるとギランは時々、雑務に追われながら3年前の【パン屋の亭主】が言った『生き抜く強さ』について考えるようになっていた。
この店は、時々貴族が求める程のパンを売る高級パン屋だ。大きくな店で、職人も下働きも会計係も合わせて、20人弱という程の人間が働いている。
ここには、色んな客が訪れた。

やり手の商人、貴族やその愛人の使用人。一度、奴隷を連れた異国の老人が訪れたこともある。
しかしその一方で、貧しい格好をした浮浪児が、打ち捨てられた老人が、毎日のように店の裏に少し焦げたパンやパンの耳ゴミをあさりに来ては、使わなくなった麺棒で店の従業員に追い払われている。そんなチグハグな店だった。
綿棒で追い払われる子供を見て眉を顰めたギランに対して、ギランより先に働いていたという下働きは、それでも優しい方だと言った。

「だって、ここは貴族の食卓にも乗るパンを作ってる店だぜ？貴族はああいう奴らを嫌う。あんな奴らに情けをかけてパンを分けて、んでもってそれが貴族にかぎつけられてみろよ。この店は終わりさ。従業員の、俺たちもな。わかるだろ？」
「…あぁ」
「な？でも、本当にウチはオヤサシイ店なんだぜ？他の店では、見せしめも兼ねて大抵立ち上がれない程痛めつけるんだ。その後そいつが体力切れて死のうが病気にかかって死のうが知ったこっちゃない。その点ウチは麺棒で脅かすだけだ。だからこそ、あいつらは途切れなく来るんだよ。それに、たまにちゃっかり懐にゴミ・・を収めてるやつだっているし」


ギランは、それでもぎゅうと両手の拳を握りしめた。恐らく、その話が人ごとではないと思えてならなかったからだろう。
あの日、ギランが【パン屋の亭主】に拾われてなければ。綿棒で追い払われたり、殴り殺されていたのはギランだったのかもしれない。
頭の中に、ふともう一度【パン屋の亭主】の言った、『生き抜く強さ』という言葉が浮かび上がった。それは、まるでなにかの呪いのようにギランの頭をひたすらに占領する。




そしてその日の晩。ギランは【パン屋の亭主】に呼び出された。