わたしの時空航海日誌 ～異世界への漂流記～

6. 珈琲店の老人

　リーベルという街は、写真や絵画でしか見たことのない西洋の街並みのような雰囲気を帯びていた。遠くから街の全景を眺めた時には、背高の白い建築物がやたらと目立っていたが、街の中に入ってみると、様々な色の建物がそこにはあった。みなカラフルな煉瓦造りで、雨風に晒されたかのかどれもが少し寂れている様相で、それがかえって街中の風景を美しくしているように思われた。けれども、街の中に存在している看板や広告、掲示板などにははっきりと日本語が記されていて、なんともちぐはぐだ。街の風景こそ僕の知っている日本ではないが、そこに住む住民が日本語を話しているのは確からしい。



　やがてカナメは狭い路地へと進み、とある建物の目の前で立ち止まった。ふと見上げると、「浮羽工作店」という錆びついた看板がかかっていた。

「ちょっと荷物を置いてくるから……」

　そう言って、カナメは僕を玄関先に残して家の中に入っていった。僕は周囲を見渡した。よくよく見てみれば路地に面した方向に、様々な看板が掲げられていた。「佐田電子機械店」や「井上野菜店」、「鈴木煙草店」などはまあ何の店か理解できるのだが、「上田針金店」だの「三嶋コンタクトレンズ店」といったやたらマニアックな店の名前もある。「楠本ボーリング用グローブ店」だの、「金城梅酒作成用ガラス瓶店」などは、もはや意味が分からない。商売が成り立っているのだろうか……。そもそも、「浮羽工作店」も冷静に考えたら不思議な名前だ。カナメの話を聞いた限りでは、彼女は廃材回収のリサイクルのような仕事をしているようにも聞こえたが、そう言う商売をする店をこの時世では「工作店」と呼称するのだろうか。謎は深まるばかりだ……。



　周囲を取り囲む店の店名から様々なことを妄想していると、「浮羽工作店」の隣、「有川珈琲店」から一人の老人が外に出てきた。老人は僕の方を見るとぎょっとして目を見開いた。

「……何用ですかな？」

　警戒心を込めた声色で老人が話しかけてきた。

「ここは<中央>の方々がわざわざ来られるような上等な場所ではございませんが……」

「いや、僕は怪しいものじゃありませんよ。ただの旅の人間で、カナメさんに宿を紹介してもらおうと思って……」

「ほう？……それでは中央の方々では無いのですね」

　老人の緊張感に満ちた顔が途端にほぐれて、優しそうな表情へと変わった。

「ええ、そうです。僕とは何の関係もありませんね」

　僕ははっきりとそう言った。実際関係がないのだから堂々としていた。ただそれに続けて、自分の本当の身分――自分は百年ほど前の過去からやってきたタイム・トラベラーです――というのは流石に言い淀んで、喉の奥に引っ込めた。

「そうですか。とんだ勘違いを……お許しください。何せ、この辺りでは見かけない服装をしていたものですから……」

　僕は自分の服装に視線を落とした。自分の全身を覆っているこの黒い服は、未来でも過去でも違和感なく活動できるようにデザインされた機能性抜群の時空渡航用のスーツです、という説明を八尾副主任から受けたのを思い出した。デザインは八尾本人が手腕を振るったのだと自慢げに言っていた――確かに黒字に緑の蛍光色による装飾は近未来的感あふれるものだったが、どんなにオブラートに包んでも違和感の塊としか言いようがなかった。もっとも、そのデザインセンスに口出しできるほど立場は強くなかったし、当時は未来での調査任務というのを軽く考えていたから、あまり気にも留めなかったのだが。

「しかし何か、僕はあんまり知りませんけれども、その中央という場所にはこんな格好をした人がうろついているのですか？」

　老人はやや目を伏せ気味にして、

「……実は私も行ったことがないので分かりませんが、変わった風貌をした人がかなりの数いると風の噂で聞いたことがあります」

「そうですか。それはそれは、なんとも恐ろしい場所ですね」

　僕は自虐的にそう言いながら、やや希望のある発想を生み出していた。もしかしたら、その中央という場所には、僕や白衣連中のような人間がたくさん残っており、従ってマヨラナを修理できるような技術を持った研究者がいるのかもしれない。そう考えると、僕はその老人のいう中央という場所に俄然興味がわいてきた。

「その中央というのは、一体どこにあるんですか？」

　僕が何の気なしにそう聞くと、老人は酷く狼狽して言った。

「あなたが中央と何の関係もないのであれば、興味を持たないのが身のためですな」

「ええ？　それはどうして……」

「……なあに、単に、ろくでもないところだということです」



　僕と老人の間に一瞬の沈黙が流れた瞬間、それを見計らっていたかのように「浮羽工作店」の玄関が開き、カナメが姿を現した。

「あら、おじいちゃん。こんにちは」

　カナメは老人の姿を見つけると、軽く頭を下げて会釈した。先ほどまで来ていた鈍色の作業服を脱ぎ、薄い緑色のシャツとジーパン姿に着替えていた。

「何の話をしていたの？」

「いやいや、ただの世間話だよ。……それより、例の隕石はどうなったんだい」

　老人は苦笑いを浮かべながらカナメの方を見た。カナメは僕の方を控えめに指さして、

「私も良く分からないけど、どうやら隕石じゃなかったみたい。何かの機械なんだって。まだ直せば使えるんだってこの人がいうから、直す道具を探しに一旦戻ってきたんだけど……」

「ああ、そのつもりだ。あいつが動くようになれば、きっと鉄の原料として売るよりも大きな価値を生み出すさ。しかしその前に、宿の場所を教えてくれないかな？　ちょっとだけ休みたいんだ」

　路地の間に差し込む光は、すでに青から橙色に変わりかけていた。こういう自然現象は、この世界でも共通であるらしい。このまま待っていれば、橙色はそのうちに群青色へと変わり、やがて夜になるのだろう。こういう何気ない共通項が、僕の心に安心感を与えてくれるのだ。

「そうだったね。じゃあまた後で、おじいちゃん。私この人に宿の場所を教えてくるから。隕石の話は、その後でね」

　そう言ってカナメは路地の出口に向かって歩き始めた。弱弱しく彼女の背に手を振る老人を後目に見ながら、僕はカナメの後を追った。