まりあと不気味なおばけの国～Maria in spooky wonderland～

第２章 病棟に蠢く黒い影

第10話 不可解な記憶

「――まりあの記憶の欠片？」

　こんな所に……と、シフォンは困惑気味に呟いた。まりあも同じ気持ちだ。目撃情報を頼りに探していたのだから、きっとある筈と期待はしていたものの、まさかこんな形で見つかるとは思っていなかった。
　こんな――ベッドそのものの形で。
　固唾を飲んで、まりあは光るベッドへと手を伸ばした。シフォンが心配そうに訊ねてくる。

「大丈夫？　まりあ」

　まりあは頷きを返した。正直、胸騒ぎがする。黒い影と遭遇した時程ではないが、何か尋常でない予感がしていた。
　だけど、これは自分の記憶だ。取り戻さないことには、始まらないのだ。
　意を決して、白いシーツに触れる。後は風船の時と同じだった。触れた箇所から輝きが一際強くなり、ベッド全体へと広がっていく。やがて、光の粒子がまりあの元へ吸い寄せられるように収束し、消える。
　眩い光に灼やかれて、目の前が瞬間、真っ白になった。

　微かなすすり泣きが聞こえた。押し殺した嗚咽おえつの合間に、何某なにがしかの言語が混じる。注意深く耳を傾けてみると、それは「まりあ」と自分の名を呼んでいるようだった。次いで、「ごめんね」と。

「まりあ……ごめんね」

　同じ言葉が、何度も何度も繰り返し囁かれる。聞き覚えのある声だ。
　まりあは、ゆっくりと瞼を持ち上げた。知らない白い天井が映る。傍らに吊られたビニール袋から、水が一滴ずつ音もなく筒の中へと落下していく。その先に延びる管を目で追う内に、自分の身体の上に半ば覆い被さる形で伏した母親の姿を見つけた。

「ママ……？」

　自分でも驚く程嗄しゃがれて掠れた声が出た。すすり泣きが止む。息を呑むような間の後、母親は勢い良く顔を上げた。

「まりあ！」

　抱き寄せられる。強い力。なのに、母親の手は寒さに凍えるように震えていた。

「まりあ、ごめんね……まさか、こんなことになるなんて」

（――こんなこと？）

「あの男とは、別れるから。もう、まりあに近付かせはしないから」

　切羽詰まったように語る母親。けれど、まりあには何のことだかさっぱり分からなかった。

「ママ……どうしたの？」

　どこか痛いの？　悲しいの？　どうして、泣いているの？
　問い掛けると、母親は少し身を離し、まりあを見た。惑うような眼差し。

「……まりあ？」
「あの男って？　何かあったの？」
「何、言って……」
「ねぇ、ママ。シフォンは？　シフォンはどこ？」

　母親の瞳は動揺に揺れていた。戦慄わななく唇。そこから零れ落ちる、言葉。

「あのね、まりあ……シフォンは、もう……」

　開扉音が聞こえ、唐突に映像が途切れた。

「ああ、こちらにいらしたのですね」

　振り向くと、病室の扉からナースが顔を覗かせていた。まりあはベッドの上ではなく、横に立っている。悪夢のような現実に戻ってきたのだ。

「まりあ、大丈夫？」

　足元からの問い掛けは、当然シフォンのものだ。まりあはぼんやり頷いた。

「うん……」
「遅くなって、すみません。以前に足をやってしまい、あまり走ることが出来ないのです」

　そう釈明するナースの足には、両方に継ぎ接ぎの痕がある。一度捥もげて繋ぎ合わせでもしたのだろう。

「あの黒い影は？　大丈夫だったの？」

　この足できちんと逃げ切れたのか。心配になって訊ねると、ナースは事も無げに言った。

「追い付かれました」
「え!?」
「それが、不思議なのです。真っ暗な闇に包まれたと思ったら、一瞬何かが光って……気が付いたら、さっきまでとは別の場所に居たのです。この病院内ではありましたが……。あの影は、そのまま見ていません」
「別の場所に？　ワープみたいに飛ばされたってこと？」
「そのようです」

　驚いた。それがあの黒い影の力なのだろうか。結局、あの影が何だったのか、何故自分はあれ程に恐怖を感じたのかは、何も分からずじまいだったが……。

「とにかく、あなたが無事でよかった」

　まりあが微笑むと、ナースは面映ゆそうに睫毛を伏せた。照れ隠しのように聞き返してくる。

「そちらは、お変わりありませんか？」
「そうそう、記憶の欠片を見つけたんだよ。ね？　まりあ」
「……うん」

　話を振られて、まりあはハッとした。先程の奇妙な追体験を思い出して、何とも言えない気持ちになる。

「え？　ここでですか？」
「うん。このベッドが光ってたよ」
「ベッドが？　私が見掛けたのは、これではなかったような……」

　会話を続ける一人と一匹を余所に、まりあは思考の海に沈んだ。

（あれは、何だったんだろう）

　異様な記憶だった。前回の遊園地の時は、そこに至るまでの事象も含めて瞬時に状況を把握出来ていたのに、今回は不透明なことだらけだ。
　母親の口ぶりから、おそらくシフォンを亡くした時のことだろうとは予測出来たが、自分は何故病室で寝ていたのか。〝あの男〟とは、一体誰のことなのか。

（あれ？　シフォンは……何で死んじゃったんだっけ）

「まだ全部じゃない……」

　ぽつり零すと、ナースとシフォンが同時にまりあの方を見た。

「思い出せないことが多いの。まだ欠片が足りないみたい」
「……そっか。また探そう」

　次は学校だね、と告げるシフォンの声音は、まりあを元気付けようとしてか、場違いに明るかった。

「そろそろ先生の元へ戻りましょう。クラウンさんの処置も終わった頃でしょうから」

　ナースの提案に首肯を返し、まりあは今一度目前のベッドへと視線を向けた。既に光を失ったそれは、もう何も教えてはくれなかった。


　　　◆◇◆


「ドクター、ありがとネェ」
「もう無茶するなよ」

　外科の診察室前に戻ると、丁度クラウンが中から出て来るところだった。すぐにこちらに気が付いて、パッと相好を崩す。

「まりあチャン！　探しものは見つかったァ？」
「うん。ひとつ見つけたよ。クラウンの方は、もういいの？」
「ウン！　ほら、このトーリ」

　クラウンはご機嫌な様子で、接合された腕をまりあに示して見せた。切り離されていた袖も、元通りの位置に上手に縫い付けられている。見た目にはもう何でもないようだった。

「動かせるの？」
「問題ないヨォ」
「先生の処置は完璧ですから」

　何故かナースが誇らしげに鼻を膨らませる。室外の会話が聞こえたのだろう、扉から当のドクターが顔を出した。

「ナースくん、戻ったか。そっちはどうだ」
「はい、まりあさんの記憶の欠片は見つかりました」
「それは良かった。出来れば俺も手伝ってやりたいところなんだが、生憎病院ここを離れられそうになくてな。クラウン、その子をしっかり現世に送り届けてやれよ」
「勿論だヨォ」
「いそがしい時に、すみません。お世話になりました」

　まりあがぺこりと頭を下げると、ドクターは感心したようだった。

「随分しっかりした子だな。世話をかけられたのはそこの道化にだから、君が気にすることはない」
「そうだヨォ。気にすることないヨォ」
「お前は少しは気にしろ」

　クラウンとドクターのある意味息のあったやり取りに、まりあは小さく笑み零した。対照的にナースは面白くなさそうに、ムスッとした顔で進言する。

「先生、そろそろ次の患者さんを……」
「そうだな。それじゃあ君達、気を付けて」
「ありがとうございます。ドクターも、お元気で」

　死者相手に「元気で」というのも変な話かと言った後で気が付いたが、ドクターは包帯でぐるぐる巻きの手を軽く挙げて応じてくれた。
　その後、ナースが入口までの付き添いを申し出てくれたが、これ以上多忙の折に人手を割かせるのも申し訳なく、丁重にお断りした。

「ナースさんも、ありがとう。これからもドクターと仲良くね！」
「なっ……」

　別れ際にまりあが発破をかけると、ナースは面食らったように言葉を失い、口をパクパクさせた。血色の悪い頬には心做しか朱が差したように見え、それがまた微笑ましかった。