オレとアイツの脅し愛

第三章 新たな脅迫者、現る!?

3-7 昨日の敵は、今日の友？

　ふと気になって、訊いてみた。

「須崎って、バイトはしてるのか？」
「……クビんなった」
「えっ」
「目つきが悪りぃとか、言葉遣いがなってねーとか」
「あー……」

　その様が容易に想像出来た。やっぱ基本属性はワル寄りなんだよな、須崎って。面相が強こわいせいもあんだろうけど。
　オレは少し考えて、提案してみた。

「須崎、ギャルソンやんね？　オレのバイト先、喫茶店カフェなんだけど。良ければ店長に紹介するぞ」
「ギャル……？　いや、無理だろ接客業は。俺の話聞いてたか？」
「そうかぁ？　お前、弟妹達の前では良い顔で笑うじゃん。お客さん皆、弟妹だと思えばいいんだよ。それならいけるんじゃね？」
「そう、か？」
「おう！　オレは好きだぞ、お前の笑顔」

　力強く肯定の意を示したら、須崎は虚を衝かれたような顔をして、それから手で顔を覆い、深い溜息を吐いた。うん？　やっぱ接客業イヤなのか？

「それでさ、弟妹達の給食費はとりあえずオレが立て替えとくから、須崎のバイト代で少しずつ返して貰うって感じでどうだ？　それなら健全だろ？」

　手を下げて、須崎がパッとこちらを見る。

「は？　お前は……いいのか？　あ・の・件・なら、もう弁当でってことになっただろ？」
「だって、須崎困ってるんだろ？　だったら、出来る限り力になるぞ。オレ達もう、ダチじゃん？」

　呆気に取られたような表情の須崎に、ニカッと笑い掛けてやる。すると須崎は再び顔に手をやり、溜息を零した。

「本当、お前って……」
「〝お人好し〟って言いたいんだろ？　はいはい、それはもう分かったっつの」

　頬を膨らませて抗議するオレ。須崎は思案するような間の後、「考えとく」と前向きな返事をくれた。
　とにかく、これで脅迫の件も一件落着だ。須崎が意外と良い奴で良かった。コイツがオレや九重のことを嫌ってたのって、てっきり不良だから優等生が嫌いなんだと思ってたけど（オレだって、成績は良い方なんだからな！）……たぶんオレ達の実家が金持ちだから、だったんだろな。
　須崎の家庭環境は、もう少し何とかしてやりてーところだけど……。DVオヤジの元に奥さんただ連れ戻しただけじゃ、何も問題解決しねーし。下手に行政を通したら弟妹達が施設送りになりかねねーよな。難しいな……。
　オレが内心でうんうん唸っていると、不意に須崎が話を振ってきた。

「お前のその……リストバンドの下」
「へっ!?」

　急にその話題に触れられるとは思ってなかった。反射的にびくりと肩が跳ねる。見ると、須崎の慎重な瞳とかち合った。

「誰かに何か……されてるのか？　嫌なこととか、無理に」
「あー……いや、別に？」

　視線が泳いだのを、須崎は見逃さなかった。

「お前、嘘が下手だって言われるだろ」

　……言われるな。
　返答に困って目を逸らしたまま黙していると、須崎が質ただす。

「――誰だ？」

　怒気を孕んだ、低く唸るような、不穏な声音。

「誰に何をされた？　そんな奴、俺がぶっ飛ばしてやるよ」

　――本気だ。目を見れば分かる。須崎はオレの為に、本気で怒ってくれているんだ。何だか胸が塞がれる想いがした。
　思わず、苦笑が漏れる。

「いや……そんなことしたら、お前まで酷い目に遭わされるかもしんないじゃん。だから、いいよ」
「俺は」
「弟妹達のことも、巻き込みたくないだろ？」
「っ……」

　卑怯な言い方だ。須崎が言葉に詰まる。――そうだよ。それでいい。

「オレは大丈夫だ。別に、殺される訳じゃない」
「っでも！」
「気持ちは嬉しいよ。すっげぇ嬉しい。だからこそ、巻き込みたくない。……ありがとな、須崎」

　せめて、それだけは伝わるようにと、オレは心からの笑みを浮かべて応えた。須崎は暫くの間拳を握りしめて俯いていたけど、やがて静かに口を開いた。

「……行くのか？　これから、そいつの所に」
「まぁ、な」

　次の瞬間、腕を掴まれた。……強い力。驚いて見上げると、須崎は苦しげな顔をしていた。

「――行くな」

　息を呑む。目を丸くするオレに、須崎は告げる。

「そんな奴の所になんか、行くなよ。嫌なこと、されるんだろ」

　強い瞳。思わず気圧される程、真剣な表情。数瞬、沈黙が差した。だけど、答えは決まっている。

「……ごめん、須崎。でもオレ、行くよ」
「なんでっ」
「たぶん今頃、アイツも腹空かせて待ってるんじゃねーかと思うから」

　――だからオレ、行くよ。

「何だよ、それ……お前って、本当……」

　呆れたような、須崎の文言。うん、オレも自分に呆れてる。でも、何か……放っとけないんだよな。九重のことも。
　やんわりと須崎の手を振りほどいて、オレは改めて笑み掛けた。心配しなくていい、そう告げる代わりに、精一杯に明るい表情かおで。

「じゃあ、また明日。学校でな！　バイトのこと、ちゃんと考えとけよ！」

　須崎はまだ何か言いたげだったけど、結局言葉を呑み込んで、「おう」と力なく頷いて返した。


　　　◆◇◆


　その後、車田のおっちゃんに迎えに来て貰って、九重のタワマンに着いた頃には、もう夜の七時を回っていた。
　……やべぇな。メッセージの感じだと、めっちゃ怒ってそうだったよな。とりあえず、遅くなったから出来合いの弁当二人分買ってきたけど、アイツ食うかな。食に興味無い奴だから、たぶんまだ食ってないと思うんだよな。
　エレベーターで上がり、通路の先。渡されていた合鍵を差し込む前に、不意にドアが向こうからスッと開かれた。驚くオレを、内部から伸びてきた手がぐいと掴んで引きずり込む。

「――遅い」

　低気圧に覆われた家主様の一言だ。オレが何か言うより先に九重はオレの額に手を当て、「熱はないみたいだな」と確認して小さく息を吐いた。
　え、なんだよ。もしかして、心配してくれてたりしたのか？　そわっと浮き上がりかけたオレだったが、生憎あいにくコイツはそんなに甘くない。

「まさか、仮病か？　……いや、でも四限の終わりには確かに具合悪そうに見えたしな」

　鋭い指摘。一瞬ギクリとした。嘘が下手だと言われたばかりのオレだが、ここは頑張るしかない。

「あー……何か、風邪ってより、貧血？　だったみたいでさ。時間経ったら良くなったんだよな。今はもうすっかり元気だ、うん」

　九重がじっと見てくる。やめろ、あんま見んな。綻びが出る。でも九重は、「短い期間で気絶させ過ぎたか？」と自問調で呟いたので、何とか誤魔化せたっぽい。
　内心ホッとしていると、「今は、もう大丈夫なんだな？」と念を押すように問われたので、「おうよ！　バリバリだ！」って、鼻息荒く肯定しといた。――次の瞬間、ガチャリと首に何かを掛けられた。

「は？　……え？」

　何だ？　首に嵌められたその何かを掴む。硬い皮と、金属の冷たい感触。玄関に置かれた姿見に目をやると、それは――。

「く、首輪？」

　赤い皮製の太い首輪だった。ご丁寧に中央の金属製の肉球型プレートには、〝トキ〟と名が入れられ、散歩用のリードまで付いている。リードの先を手にした九重が、したり顔で笑った。

「プレゼントだ。気に入ったか？」
「はぁ？　いや、要らねえよ、こんなの！」

　直後、リードを引っ張られ、首の後ろの圧迫に唸る羽目になった。

「今日は体調不良なようだから、許そうかと思っていたが……〝もう大丈夫〟なら、遠慮する必要も無いな？」
「許すって、な、何をだよ」

　怯むオレ。果たして九重は、こう告げた。

「決まってるだろ？　お前はどうやら、まだ自分の立場をちゃんと理解出来ていないみたいだからな。……躾だ。誰が飼い主が、たっぷり身体に教え込んでやるよ」

　ぐっと再びリードが引かれ、嫌でも距離を詰められる。半ば屈む形となったオレを上から見下ろすようにして、九重は恐ろしい程に艶やかに微笑んだ。