【ゴミ拾い】と呼ばれ勇者パーティーを追放された俺…だがこのスキル、実はSSSランクの【万物拾得】だったらしい。

第三章・魔王討伐編

第15話：砂海のゴミ拾いと、最悪の羅針盤

　王都を救ったあの日から、一週間が過ぎた。
　俺たち「銀の翼」は、正式に国王アルフォンス三世から「魔王討伐の勅命」を受け、王城の一室で旅立ちの準備を進めていた。

「……というわけだ」
　玉座の前で、ギルド総帥のガンドルフが、巨大な古地図を広げていた。
「魔王城は大陸最北端の『終焉の島エンド・アイランド』にある。だが、島全域が古代の大結界グランド・バリアで覆われており、物理的にも魔術的にも侵入は不可能だ」
「そこで『四宝玉』、でしたか」
　セシリアが、真剣な表情で地図を覗き込む。

「うむ」と国王が頷いた。
「結界を解く鍵は、大陸の四方に散らばる『古代神殿』に隠されている。火、水、風、土の四つの『宝玉』。それこそが、本来の勇者が集めるべきだった『本物の証』だ」

「……なんか、すげえ面倒くさそうだな」
　リカルドが、王城の備品である高級そうな酒をラッパ飲みしながら、だるそうに呟いた。
「おい、大将。俺、やっぱやめていいか？ 俺の呪い、暑いのも寒いのも苦手なんだぜ」
「却下だ。お前の【道連れミザリー・シェア】は、神殿のボス相手に必須だろ」
「チッ。人使い、いや『呪い使い』が荒いぜ……」

「それで、ガンドルフ総帥。最初の『ゴミ溜め』はどこなんです？」
「……エディ殿。神殿をゴミ溜めと呼ぶのは、世界広しと言えど、貴殿くらいのものだろうな」
　ガンドルフは苦笑しつつ、地図の一点を指さした。

「一つ目は、ここだ。王都より遥か南西。ザフィール大砂漠サンド・シー・ザフィール。通称『砂の海サンド・シー』。その中央に、『風の神殿シュライン・オブ・ストーム』が眠っているとされている」
「砂漠……ですか」
　フェンが、わずかに不安そうに狼の耳を伏せた。
「……暑いのは、少し、苦手かもしれません。毛皮が……」
「大丈夫だ、フェン」
　俺は、フェンのモフモフの頭を撫でた。
「俺の空間収納アイテムボックスには、冷たい水も氷も、いくらでも入ってる。それに……」

　俺は、この一週間で「拾い集めた」アイテムの一つを取り出した。
『対象：冷気の護符アミュレット・オブ・フロスト』
『詳細：貴族がワインセラーに「投棄」していた、魔力で周囲を冷却する護符（ゴミ）』

「ほらよ。お守りだ」
「わっ、本当です！ 涼しい……！ ありがとうございます、エディさん！」
　嬉しそうに尻尾を振るフェン。
　それを見て、リカルドが「俺の酒も冷やしてくれよ、大将」とぼやき、セシリアに「不敬ですよ！」と叱られていた。

「国王陛下。ガンドルフ総帥」
　俺は、地図を畳みながら言った。
「勅命、確かに受け取った。……だが、俺たちはあんたたちの『駒』になるつもりはねえ」
「……分かっている」
　国王は、真剣な目で俺を見た。
「これは『命令』ではない。『願い』だ。……そして、これは、その『願い』の対価だ」

　国王が差し出したのは、一枚の羊皮紙。
　そこには、国王の印璽が押されていた。
『対象：王の勅許状ロイヤル・ワラント』
『状態：新品』
『詳細：国王の全権代理人であることを示す証明書。これを持つ者は、国内のあらゆる施設を無償で利用でき、貴族と同等以上の権限を持つ』

（……ほう）
　俺の口角が、ニヤリと上がった。
「【権力オーソリティ】の『概念』そのもの、か。……ありがたく『拾って』おくぜ」

　俺がそれを受け取ると、リカルドの目がカッと見開かれた。
「おい、マジかよ大将！ それって、宿代も酒代も、全部『ツケ』でいけるってことか！？」
「そういうことだ。……よかったな、リカルド。お前、一生俺にタダ酒でこき使われることが決定したぞ」
「うおおお、最高だぜ大将！ 一生ついていく！」
「……リカルドさん、動機が不純すぎます……」
　セシリアが、呆れたようにため息をついた。

　こうして、俺たち「銀の翼」は、国王とギルド総帥に見送られ、王都を旅立った。
　目指すは、南西の果て。ザフィール大砂漠サンド・シー・ザフィール。
　四宝玉集めの、始まりだ。



◇　◇　◇



　王都から馬車で十日。
　俺たちは、「砂の海」の入り口に位置するオアシスの街、バハラに到着していた。
　灼熱の太陽が照りつけ、乾いた風が砂埃を運んでくる。
　王都とはまったく違う、エキゾチックな建物と、活気に満ちた市場の喧騒が俺たちを迎えた。

「うへぇ……マジで暑いな……。水、水……いや、酒だ……」
　リカルドは、到着するなり酒場へ消えていった。

「エディさん、見てください！ 砂トカゲサンド・リザードの丸焼きです！ 美味しそうです！」
　フェンは、すっかり観光気分で目を輝かせている。

「二人とも、はしゃぎすぎです。まずは情報収集と、砂漠を渡る準備を……」
　セシリアが、真面目に小言を言っている。

「……まぁ、いいだろ。少し休む。俺は、この街の『ゴミ捨て場』を偵察してくる」
「えっ、エディさんまで！？」

　オアシスの街は、交易の中継地点だ。
　多くの冒険者や商人が立ち寄り、そして、多くの「モノ」が捨てられていく。
　俺にとって、ここは「宝の山」に他ならなかった。

　俺は、街外れの巨大な「ジャンクヤード」に向かった。
　そこは、壊れた荷車、錆びた武具、砂漠で力尽きた魔物の残骸などが、小高い丘を形成している場所だった。
　鼻を突く異臭。だが、俺の【万物拾得オールゲッター】の目は、その「ゴミ」の山に、いくつかの「光」を見ていた。

『拾得：【耐熱ヒート・レジスト】の欠片』
『拾得：【砂漠走行サンド・ラン】の欠片』
『拾得：【解毒アンチ・ポイズン】の欠片』

　砂漠に適応したスキルが、ゴロゴロ落ちている。
　俺は、片っ端からそれらを「拾い」、自分と仲間たち（の装備）に付与していく。

「……ん？」
　その時、俺の目が、ガラクタの山に埋もれた「何か」を捉えた。
　それは、手のひらサイズの、真鍮でできた古い羅針盤だった。
　ガラスは割れ、針は明後日の方向を向いて、微動だにしない。

『対象：呪われた羅針盤カースド・コンパス』
『状態：故障（呪いによる）』
『詳細：かつて、ある大盗賊が「宝の地図」を偽造するために作った呪物。針は常に「最も危険で、価値のない場所」を指し示す。所有者に「不幸」を呼び込むため、投棄された』

「……ハッ。最高じゃねえか」
　「最も危険で、価値のない場所」。
　普通の冒険者にとっては、まさに「ゴミ」以下の代物。
　だが、俺たちが探している「古代の神殿」ってのは、まさにそういう場所にあるんじゃないのか？
　人々が近づかない、「忘れられた場所」に。

「こいつは、使える」
　俺は、その「ゴミ」を懐にしまい込んだ。

◇　◇　◇

　翌日。
　俺たちは、砂漠を渡るための「サンド・スキフ」と呼ばれる、風の魔力で砂の上を滑る中型の船をチャーターしていた。
　もちろん、代金は「王の勅許状」でツケだ。

「うひょー！ すげえ、風になびいてるぜ、俺の髪！」
「リカルドさん、飲酒操縦は禁止です！」
「エディさん、速いです！ 楽しいです！」

　三人が騒いでいる中、俺は船首で、あの「呪われた羅針盤」を構えていた。
　神殿の正確な場所は、古地図にも載っていない。
　だが、この羅針盤の針は、砂漠の特定の方向を、狂ったように指し示していた。

「……こっちだ。全速前進」

　俺の指示で、スキフは砂の海を滑っていく。
　三日が経過した。
　水も食料も問題ない。
　だが、進めば進むほど、空気が不穏になっていく。

「……エディさん。何か、来ます」
　獣人の本能で、フェンが警戒の声を上げた。
　その直後。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

　地響き。いや、砂響すなひびきだ。
　俺たちのスキフの真横、数百メートル先の砂の海が、巨大なクレーターのように陥没した。
　そして、そこから、超巨大な「何か」が、砂埃と共に擡もたげた。

「「「…………」」」

　全長、五十メートルは超えているだろうか。
　ビルディングのような巨体に、円形の巨大な口。その口には、岩石を砕くための「歯」が、何重にもなって並んでいる。
　砂漠の主、デザート・デバウラー。
　Sランク指定の、超巨大魔獣。いわゆる「サンドワーム」の王様だ。

「おいおいおいおい、大将！ 『最も危険な場所』って、こいつの『腹の中』って意味じゃねえだろうな！？」
　リカルドが、顔面蒼白になって叫ぶ。

「GAAAAAAAAAAAAA！」

　デバウラーが、咆哮と共に、俺たちのスキフ目掛けて突進してくる。
　狙いは、スキフが立てる「音」と「振動」だ。

「フェン！」
「はいっ！ 【白狼の城壁フェンリル・ウォール】！」

　ガギィィィン！
　巨大な顎が、フェンの展開した魔力の盾に激突する。
　凄まじい衝撃。スキフが、木の葉のように揺れる。

「くっ……！ 大きい、です！」
「セシリア、援護！」
「はい！ 最大出力！ 【聖光爆雷ホーリー・ブラスト】！」

　セシリアの放った光の爆発が、ワームの側面に直撃する。
　だが、その分厚い甲殻には、傷一つついていない。
「ダメです、硬すぎます！」

「……ハッ。予想通りだ」
　俺は、羅針盤を構えたまま、冷静に呟いた。
　こいつは、この「呪われた羅針盤」が指し示す「最悪」の一つに過ぎない。
　そして、こいつは「神殿」への、最初の「門番」だ。

「リカルド！」
「わーってるよ、チクショウ！ 【万病の呪詛カース・オブ・ペイン】！」
　リカルドが、デバウラーに向かって、特大のデバフを放つ。
　Sランク魔獣の強靭な精神力（？）が、呪いをわずかに弾く。
「クソっ、効きが浅い！」

「それでいい！」
　俺は、右手をデバウラーに向けた。
「お前が持ってる『ゴミ』、いくつか『拾って』いくぜ」

『対象：デザート・デバウラー』
『拾得対象：【振動感知バイブレーション・センス】、【地中潜行サンド・ダイブ】、【超再生ハイ・リジェネ】』
『実行：万物拾得オールゲッター』

「GUGYAAAAAAAAA！？」
　突如、自分の「感覚」の一部を奪われたデバウラーが、混乱してのたうち回る。
　俺の脳内に、砂漠の振動が、まるで地図のように流れ込んでくる。

（……なるほど。こいつは「音」じゃなく、「魔力」の振動を追ってやがったのか）
　セシリアの魔法が、逆に奴を刺激していたのだ。

「セシリア、魔法を止めろ！ リカルド、さっきの呪いを、スキフの『後ろ』の砂漠にブチ込め！」
「はぁ！？ 敵じゃなくて、砂に！？」
「いいからやれ！」
「へいへい！」

　リカルドが、デバウラーから離れた砂地に、デバフを叩き込む。
　すると、デバウラーは、俺たちへの興味を失い、リカルドが呪いを放った「不快な」砂地に向かって、猛然と突進していった。

「……今のうちだ。全速前進！」
「お、おい、大将！ 行ったぞ！」
「ああ。だが、あの羅針盤が指してるのは、あいつの先だ。……あのデバウラーは、神殿の『入り口』を守ってるに過ぎねえ」

　俺たちのスキフは、デバウラーが暴れ回るエリアを抜け、羅針盤が指し示す「本当の最悪」――巨大な砂嵐が吹き荒れる「嵐の中心」へと、突入していった。

　ゴオオオオオオオオ！
　視界が、砂で真っ白になる。
　スキフが、今にも転覆しそうだ。

「ここが……『風の神殿』……！」
　砂嵐の中心。そこだけが、奇妙に静まり返っていた。
　そして、そこには、砂に半ば埋もれた、巨大な石造りの「扉」だけが、ポツンと存在していた。

「……着いたな」
　俺は、呪われた羅針盤が、その「扉」を真っ直ぐに指しているのを確認した。