【R18】Actually

本編

仮面の裏の真実

　あの日、チカが下した「降伏」とも取れる決断は、グループ内に重い、しかし奇妙な静けさをもたらしていた。
　メンバーは、事務所への不信感と、チカへの申し訳なさで、練習中もどこかギクシャクしている。

「……チカさん、本当に、よかったんスか」
　休憩中、ソウタが、煮え切らない顔でチカに詰め寄る。
「……何が」
「パートのことですよ！　あんなの、絶対おかしい！」
「決まったことだ。俺たちが今やるべきは、文句を言うことじゃなく、決まったモンを完璧に仕上げることだろ」
　チカは、冷たいほど冷静に言い放ち、水を飲む。
　その、あまりにも「大人」な態度が、逆に弟たちの苛立ちを煽っていた。

「……チカさんが、そう言うなら」
　コマチが、チッと舌打ちをして、壁を蹴った。
　トキは、その様子を、何も言えずに見ている。
　チカが、あの夜、自分の部屋のドアを閉ざしてから、まともに口を利いていない。
（歌はチカの、自尊心プライドそのものだ。なのに……何を考えてる……？）
　トキは、チカの心が、完全に離れてしまったのではないかと、冷たい恐怖を感じていた。

　だが、その日の深夜。
　チカは、動いた。

　ブスくれた顔で、作業室に居残っていたコマチとソウタ。その二人の肩を、背後から現れたチカが、がっしりと掴んだ。
「ひっ……！　チカさん！？」
「……おい」
　チカは、二人しかいない作業室で、まるで共犯者を募るように、その美しい顔に、悪い笑みを浮かべた。

「ちょっと俺と、悪いことしようぜ」

　その日を境に、グループの空気が、再び奇妙に変化した。
　チカと、コマチと、ソウタ。その三人が、やたらとコソコソしている。
　練習の合間、スタジオの隅でPCを囲み、真剣な顔でイヤホンを分け合っている。

「……なにやってるのかな？」
　ロクが、不思議そうにその三人を眺めている。
　トキは、不安そうだった。
　ユウトだけが、ポーカーフェイスのまま、壁に寄りかかり、その様子を黙って見つめていた。

　とある日の夜。
　作業室で三人が、ついに「何か」を完成させたらしい、小さな歓声を上げた、その瞬間。
「——――っ！」
　音もなく、背後の暗闇から、にゅっ、とユウトが神出鬼没に現れた。
「うわあああ！
「びっくりした！」
「きゅ、急に出てくるなよ、ユウト！」
　三種三様の驚き方に満足し、ユウトは、PCの画面を一瞥すると、ニッコリとで笑った。

「……そろそろ、俺が必要だろ？」




　翌朝。
　四人は、徹夜明けの、ひどいが、充実しきった顔をしていた。
　そのまま寮に直行し、まだベッドで丸まっているロク（寝坊助）と、リビングでストレッチを始めていたトキ（真面目）の首根っこを掴まえる。

「いいから、来い」
「え、ちょ、チカ！？　何！？」
　有無を言わさず、二人を引きずり出し、練習室に叩き込んだ。

　事情は、チカから説明された。
（——――と、いうわけだ）
　その、あまりにも大胆不敵な「計画」を聞かされて、トキとロクは、言葉を失っていた。

　沈黙を破ったのは、ロクだった。
　彼は、ふわりと、花が咲くように微笑んだ。
「……いいんじゃない。俺たちらしくて、好きだな」

　問題は、トキだ。
　彼は、俯いたまま、黙り込んでいる。

（怒ってる……？）

　チカは、バツが悪そうに、ゴニョゴニョと口を開いた。
「……その、黙ってて悪かったよ。揉めてる時間が、なかったし……お前は、リーダーとして、板挟みになると思って……」

　チカが、言い終わるか、終わらないか。
　その瞬間。

「～～～～っ！」

　トキが、猛然とチカに飛びかかり、全力の、バカ力で抱きしめた！
「ぐえっ！？」
　ミシリ、とチカの骨が軋む。
「チカ、やっぱ、最高……っ！　結婚して！！」
　感極まった！　という様子で、トキは、チカの肩に顔をぐりぐりと押し付けてくる。
「お断りだ！　離せ！　重い！　バカ！」
　チカは、忌々しげにトキを引き剥がしながらも、その表情は、徹夜明けとは思えないほど、充実感に輝いていた。




　数日後。
　レッスンスタジオには、異様な緊張感が漂っていた。
　チカたち六人が、ディレクターを呼び出したのだ。

「……で？　話ってなんだ。こっちは、お前らの我儘に付き合ってる暇はないんだが」
　デ強硬なポーズを崩そうとしないィレクターが、腕を組んだ、その時。

　ガチャ。
　スタジオのドアが開き、ディレクターではない、別の女性が入ってきた。
　カラフルなドレッドヘアをまとめ上げ、アーティスティックな服をまとった、プロデューサー陣の一人だった。

「プ、プロデューサー！」
　ディレクターが狼狽える。
「面白そうなことしてるなぁ、って思って、来ちゃった」
　彼女は、チカたち六人に向き直った。
「……で？　あなたたち、何をコソコソ動き回ってたわけ？」

　……どうやら、チカたちの不審な動きは、この人に筒抜けだったようだ。
　張り詰めた空気の中、チカが、静かに一歩前に出た。
「俺たちの、『答え』を、見てください」

　チカが、プレーヤーを操作する。
　流れ出したのは、あの重苦しい『Masquerade』ではない。
　軽やかで、洗練されたビート。
「イグナイト」の真骨頂とも言える、洒脱なサウンド。

「「「———！」」」
　二人は息を呑む。
『Masquerade＝仮面、偽り』と名付けられた曲は、『Actually＝実際には』という、真逆のタイトルに改題されていた。

　六人が、完璧なフォーメーションで、踊り出す。
　ユウトが考え抜いた、六人の個性が爆発する振り付け。
　ソウタが綴った、「本当の自分たち」を叫ぶリリック。
　そして、サビ。
　誰もが、息を呑んだ。
　そこには、カットされたはずの、チカの突き抜けるようなハイトーンが、完璧な形で、曲の「核」として響き渡っていた。

『Masquerade』も『Actually』も、二曲とも完璧に仕上げてみせた。
　これが、俺たちの、回答だ、と。

　曲が終わり、静寂が落ちる。
　ダンスの先生と歌のトレーナーは、怒るどころか、感嘆のため息を漏らしていた。
　ディレクターは「……やられた」という、複雑な表情で頭を抱えている。
　プロデューサーは、無表情のまま、口を開いた。

「……これは、誰が考え始めたの？」

　チカが、静かに一歩前に出た。

「俺です」
「……チカ」
「俺が、みんなを巻き込みました。こいつらは、俺の我儘に付き合ってくれただけです」
　チカは、プロデューサーの鋭い視線を、真っ直ぐに受け止めた。
「罰するなら、俺だけにしてください。俺が、すべての責任を取ります」

「チカさん！」「違う！」「俺たちも、やろうって！」
　ソウタやコマチが、慌てて反論しようとするが、
「静かに！！」
　プロデューサーの一喝で、スタジオは再び静まり返った。

　プロデューサーは、チカだけを、じっと見つめていた。
　そして、ふう、と、長い息を吐いた。

「……デビュー当時、あなたをリーダーにすべきでないと最終決定したのは、私なの」
「……！」
「あまりにも精神的に未熟に思えた。まわりが見えていなくて、独りよがりで、すぐに感情的ヒステリックになる」
　チカは、唇を噛み締めた。すべて、事実だった。
「あなたをリーダーにしたら、グループは、あなたのその『完璧主義』に潰されると思った。だから、人当たりが良く、俯瞰で見れるトキを推したの」

　プロデューサーは、そこで、ふっと、初めて表情を緩めた。
「……でも、その判断は、早計だったのかも知れないわね」
「え……」
「私たちが、あなたの成長を引き出せなかっただけ」
　プロデューサーは、チカに、深く頭を下げた。
「本当に、申し訳なかったわ」

「プロデューサー！　そんな……！」
　チカが、狼狽える。

　プロデューサーは、顔を上げると、いつものチャーミングな笑顔を浮かべた。

「——この曲でいきましょう」

「「「！！！」」」
　メンバーの顔が、一斉に輝いた。

「私の首でもなんでも賭けて、必ず上に認めさせる。……ディレクター、急いで日程の調整を。歌と、ダンスそれぞれのトレーナーに楽曲データ送って。すぐ動かないと間に合わない」
「は、はいっ！！」
　プロデューサーは、嬉しそうに頭をかきむしると、六人に向き直った。

「で、あなたたちは、もう一回、最初からやってみせてくれる？」
　彼女は、悪戯っぽく、スマホのカメラを構えた。
「大丈夫。動画コレをみれば、きっと上もわかってくれる」

　その言葉に、メンバーは、泣き笑いのような、最高の笑顔で、顔を見合わせた。

「「「はいっ！！！」」」

　チカが、プレーヤーを巻き戻す。
　六人が、自分たちの意志で、センターに立つ。
「イグナイト」の、本当の逆襲が、今、始まろうとしていた。