【R18】Actually

本編

毒入りの夜会と、騎士たちの誓い

　後日、『新人賞候補スペシャル対決』のユニットが正式発表された。

　トキが組むことになったのは、Breach HeartのNo.2人気、ハル。
　オーディション番組では「もしボクが有権者なら、ボクはボクではなくソラに入れるよ」と発言したことで話題をさらった、退廃的な雰囲気を持つメンバー。
　二番手でデビューを決めた時も、「ボクに入れたの？ センス無さすぎ」とファンをディスり、賛否を得た（ただし、ファンは黄色い悲鳴をあげていたとか…？）。
　
　センターのコマチのパートナーは、ジウ。
　Breach Heartでは珍しい素朴な容姿と、たどたどしい日本語が初々しい。
　
　クールで知的な眼鏡キャラのランはロクと。
　グループの最年少メンバー・ヒカルは、同じく最年少のソウタと。
　そして、最もダンススキルの高いケースケが、ユウトとダンス対決を行う座組となった。

　週に二、三度、テレビ局が準備してくれたスタジオや練習室を使い、合同練習が開かれることになったのだが………。

　記念すべき、初練習の日の夜。
　仕事から帰ってきたメンバーを迎えたのは、いつもの温かいシチューの匂いでも、ゲームの騒がしい電子音でもなかった。
　イグナイトの寮のリビングは、まるで葬儀場のような、重く、湿った空気に包まれていた。

「……ただいま」
　遅れて帰宅したトキが、恐る恐るドアを開ける。
　リビングのソファには、すでに帰宅していた四人が、それぞれの定位置で死んだように項垂れていた。
　テレビもついていない。照明も心なしか暗い。
　いつもなら「おかえりー！」「トキさん、アイス買ってきてくれた？」なんて声が飛んでくるところだが、今日は全員が、深海の底にいるような顔で沈黙している。

「……あー、みんな。お疲れ」
　トキが声をかけると、一番手前に転がっていた巨大な物体――ソウタが、のそりと顔を上げた。その目は、死んだ魚のように濁っている。
「……トキさん。……俺、もう人間不信っス」
「……ソウタ？」
「ヒカルの野郎……あいつ、悪魔だ……」
　ソウタは、スマホの画面をトキに突きつけた。そこには、BHの最年少・ヒカルとのツーショット写真がアップされている。
『イグナイトのソウタくんと！　やっぱりテレビで見るよりお顔がおっきくて、男らしくて素敵～☆』
　コメント欄には、さらにヒカル自身のアカウントからの追撃があった。
『ソウタくんの顔の面積、俺の倍あって頼りがいある～！　カッコイイ！』
「……これ、褒めてるように見えて、全力で『顔デカい』ってマウント取られてるんスよ……」
　ソウタが涙目で訴える。
「しかも練習の合間に、『ソウタくんは引き立て役として優秀だね』って、笑顔で言われた……」

「マシな方だろ、それは」
　横から、氷を噛み砕くような音がした。
　コマチだ。彼は空になった炭酸飲料の缶を、握力だけでベコベコに潰していた。
「こっちなんて、日本語わからないフリして、散々面と向かって悪口言われたぞ」
「え？　ジウくんって、日本語まだ勉強中じゃ……」
「嘘だね。あいつ、俺が席外したと思った瞬間、流暢な日本語で『暑苦しい昭和顔』だの『バタくさいイケメン』だの吐き捨てやがった」
　コマチの額に、どす黒い血管が浮き出る。
「戻ったら『あ～ん、わかんな～い♡』だと。……あのクソガキ、本番で絶対泣かしてやる」

「……美学がない」
　部屋の隅で、膝を抱えていたロクが、ポツリと呟いた。
「え？」
「メガネ……ランとか言ったっけ。……あいつ、俺たちの歌を『感情過多で三流』だって」
　ロクにしては珍しく、その声には明確な怒気が混じっていた。
「ダンスも、数値化してダメ出ししてきた。……機械みたいで、冷たくて。……あんなの音楽じゃない」

「同感だ」
　最後に口を開いたのは、氷嚢で肩を冷やしていたユウトだった。
「あっちのダンスリーダー……ケースケだったか。練習で、本気でぶつかってきやがった」
「ぶつかるって……比喩じゃなくて？」
「物理的にだ。……あれはダンスじゃない。ただの暴力だ。技術はあるが、共演者への敬意なんて欠片もない」
　ユウトは、ため息交じりに天井を仰いだ。
「……どいつもこいつも、性格がねじ曲がってる。水と油どころか、混ぜたら爆発する劇薬だぞ、あいつらは」

　全員の報告を聞き終え、トキは言葉を失った。
　予想以上だ。
　単に相性が悪いというレベルではない。Bleach Heartのメンバー全員が、明確な敵意と悪意を持って、イグナイトを攻撃してきている。

（……俺のところも、大概だったけどな）
　トキは、今日のリハーサルを思い出した。
　パートナーになったハルという男は、ソラの狂信的な信者らしかった。
『裏切り者の臆病者』
『ソラさんの邪魔をするな』
　浴びせられた罵倒の数々は、まだ甘んじて受け入れよう。だが、許せなかったのは。
『チカとかいう、色目使い』
　あいつが、チカを侮辱したことだ。
　思い出すだけで、腹の底が煮えくり返る。

　重苦しい沈黙が続くリビング。
　その空気を破ったのは、ユウトの冷静な、しかし核心を突く声だった。
「……トキ」
「ん？」
「今まで、お前のプライベートなことだと思って、あえて触れなかったけど」
　ユウトが、氷嚢を置いて、真っ直ぐにトキを見た。
「お前、BHのソラと、なんかあるのか？」
　全員の視線が、トキに集まる。
　そこには、責めるような色はなく、ただ純粋な疑問と、心配の色があった。
「……あいつらの敵意は、異常だ。単なるライバル心じゃない。……明らかに、お前と、そしてチカを含めた『イグナイト全体』を、個人的に憎んでるように見える」

　トキは、小さく息を吐き出した。
　もう、隠し通せる段階ではない。
　それに、これ以上メンバーを危険に晒さないためにも、話すべきだと思った。
　ただし――最も重要な、「チカへの不純な動機」だけは伏せて。

「……ごめん。俺のせいだ」
　トキは、観念したように語り始めた。
「ソラとは……元々、知り合いだったんだ。昔、俺が前の事務所を辞めて荒れてた頃、よく一緒にいた」
「へえ……意外な接点」
「ある日、二人で歩いてた時に……偶然、通りかかったんだ。チカが練習してるスタジオの前に」
　トキは、言葉を選びながら慎重に続ける。
「ソラは、そこでチカのダンスを見て……衝撃を受けたみたいだった。『あっち側に行く』って、その日にアイドルを目指すことを決めたんだ」
「……そうだったんだ」
　ソウタが驚いたように目を丸くする。
「で、その頃……俺も、偶然、今の事務所の関係者に声をかけられて。……気づけば、チカのいるこのグループに合流することになってた」
　嘘は言っていない。
　ただ、「俺がチカを狙ってオーディションを受けた」という事実を、「偶然」という言葉に置き換えただけだ。
「ソラからすれば……自分が憧れて、目指した場所に、俺が先に、しかも何も言わずに収まってたのが許せなかったんだと思う。『出し抜かれた』って」
　トキは、膝の上で拳を握った。
「だから……あいつは俺を憎んでる。そして、俺を受け入れたこのグループごとも。……今回の敵意は、全部、俺への逆恨みが原因なんだ」

　トキは、深々と頭を下げた。
「ごめん。俺の過去のせいで、みんなにまで嫌な思いさせて」

　リビングに、再び沈黙が落ちた。
　だが、それは先ほどまでの重苦しいものではなかった。

「……なーんだ。そんなことか」
　最初に口を開いたのは、コマチだった。
「ビビらせやがって。……トキさんがなんか犯罪でもしたのかと思ったじゃん」
「は？」
「逆恨みじゃん、完全に。……タイミングが悪かっただけでしょ？　そんなの、トキさんが謝ることじゃないっスよ」
　コマチは、あっけらかんと笑い飛ばした。
「そうだよ」
　ロクも、ぼんやりと頷く。
「トキくんがイグナイトに来てくれて、よかった。……それが『偶然』でもなんでも、結果オーライだよ」
「ソラって人、心が狭いね」
　ソウタがぷんすかと怒る。
「自分が勝手に勘違いして、八つ当たりしてくるなんて！　そんな奴に、俺たちのリーダーが悪く言われる筋合いないよ！」
「……そういうことだ」
　ユウトが、ポン、とトキの肩に手を置いた。
「事情はわかった。……なら、遠慮はいらないな」

　ユウトの目が、鋭く光った。
「俺たちのリーダーを『裏切り者』呼ばわりして、俺たちの音楽を否定してくる連中だ。……徹底的に、叩き潰す」
「おうよ！」
　コマチが拳を鳴らす。
「あいつらに思い知らせてやろうぜ。俺たちが、どれだけ結束の固いチームかってことを！」
「特に！」
　ソウタが、鼻息荒く立ち上がった。
「チカさんですよ！　ソラって奴、チカさんに執着してるんでしょ！？　なんか、今日のチカさん、すげえ疲れてたし……絶対、なんかされたんだ！」
「……ああ」
　トキの胸が、ズキリと痛む。
　自分が本当のことを言えないばかりに、チカを矢面に立たせてしまっている。
（ごめん、チカ……）
　心の中で謝罪するトキをよそに、弟たちの妄想と正義感は、斜め上の方向へと暴走を始めていた。

「許せねえ……！　俺たちの姫を、あんな野獣に狙わせるなんて！」
「そうだ！　俺たちがいかにチカさんと仲良しか、見せつけてやるんだ！」
「チカさんは俺たちのもんだって、わからせてやろうぜ！」
「ガード固めなきゃ。……リハの休憩中も、トイレ行く時も、絶対一人にさせないようにして」
「いいね！　鉄壁の布陣でいこう！」

　盛り上がる弟たち。
　その目は、「打倒BH」の闘志と、「チカさんを守る騎士団」としての謎の使命感に燃え上がっていた。
　トキは、そのあまりの熱気に、止めようにも止められず、ただ曖昧に笑うしかなかった。
（……まあ、いいか。結果的にチカが守られるなら）
　少しだけ胃が痛むのを感じながらも、トキはこの頼もしい「騎士団」の結成を、黙認することにした。

　ガチャリ。
　その時、玄関のドアが開く音がした。
「……た、ただいま……」
　幽霊のような声と共に、チカがリビングに入ってきた。
　髪は乱れ、顔色は青白く、疲労困憊の様子だ。
　ソラとのマンツーマンリハーサルで、精神をごっそりと削られたのだろう。

「チカさん！！」
　ソウタが、弾かれたように駆け寄った。
「お、おかえりなさい！　無事でしたか！？」
「え、あ、ああ……」
「大丈夫っスか！？　どこか触られませんでした！？　変なこと言われませんでした！？」
「なんだよ、急に……」
　チカが引いていると、コマチとロクも駆け寄ってきて、チカの両脇をがっちりと固めた。
「チカさん、荷物持ちます！」
「肩、揉もうか？　……お風呂、一番に入れるように沸かしておいたよ」
「はあ……？」
　さらに、ユウトまでが温かいハーブティーを持って現れた。
「飲め。落ち着くぞ」
「……お前ら、どうしたんだ？　何か悪いモンでも食ったか？」
　あまりの待遇の良さに、チカは恐怖すら感じて後ずさる。
　そんなチカの背後に、いつの間にかトキが回り込んでいた。
「……あはは」
　トキは、困ったように、でもどこか楽しそうに笑いながら、チカの耳元で囁いた。

「みんな、決めたんだってさ」
「……何を」
「チカの『騎士ナイト』になるんだって」

「…………は？」

　チカの思考が停止した。
　目の前では、弟たちが「俺たちが守りますから！」「BHなんて目じゃないですよ！」と、拳を振り上げている。
　その熱気と、背後のトキの胡散臭い笑顔。
　状況が全く飲み込めないまま、チカはただひたすらに目を白黒させるしかなかった。

　こうして。
　最悪の出会いから始まった合同ユニット企画は、イグナイト側に「チカ親衛隊」という謎の結束を生み出し、波乱の幕開けを迎えたのだった。