龍血の系譜

大西道場

白扇

　午後⼆時。
　都内、超⼀流ホテルの⼤宴会場「孔雀の間」。
　シャンデリアの煌びやかな光の下、五百⼈の聴衆が静まり返っていた。
　演台に⽴つ男、⼤⻄正義の姿は、この現代的な空間において異質極まりなかった。

　黒紋付の⽻織に、仙台平（せんだいひら）の袴。
　⽩⾜袋に雪駄。
　結婚式でも葬式でもない。

　ただの講演会に、彼は正装で臨んでいた。
　それは、彼にとって「⼈前に⽴つ」という⾏為が、常に真剣勝負であるという意思表⽰だった。
　正義は、⼿にした⽩扇（はくせん）をパチリと閉じた。

　その乾いた⾳が、マイクを通さずとも会場の隅々まで響き渡る。

「⼑は、抜かぬもの。鞘（さや）の内にて、すでに勝負を決する。……それが、我が国の『和』の精神であり、同時に最強の⾃衛であります」

　正義は静かに扇⼦を畳み、⽻織の右の袖（たもと）に滑り込ませた。
　その所作は、⼑を鞘に納める「納⼑」そのものだった。
　聴衆の誰もが、その優雅さに溜息を漏らす。
　だが、正義の神経は別の場所に向いていた。

　会場の後⽅。
　従業員⽤の出⼊り⼝付近。
　そこに⽴つ三⼈の男。
　ホテルマンの制服を着ているが、サイズが合っていない。
　⽴ち⽅が違う。
　重⼼がつま先にあり、いつでも⾶びかかれる態勢をとっている。
　外国⼈だ。
　アジア系と、⽩⼈の混成チーム。

　そして何より、「匂い」だ。
　正義の嗅覚が、彼らから漂う乾いた⽕薬と、冷たい鉄の匂いを捉えていた。

（……客じゃないな）
　正義は話を区切ると、にこりと笑った。

「失礼。少々、⼩⽤を⾜してまいります」
　会場が和やかな笑いに包まれる中、正義は悠然と演台を降りた。
　袴の⾐擦れの⾳だけをさせて、廊下へと出る。

　予想通り、三⼈の男たちも動いた。
　無⾔の追跡。
　男⼦トイレ。
　正義は個室には⼊らなかった。
　⼿洗い場の鏡の前で、ゆっくりと⼿を洗う。
　背後でドアが閉まる⾳。鍵がかけられる⾦属⾳。
　鏡越しに、三⼈の男が彼を取り囲んでいるのが⾒えた。

　⼿にはサバイバルナイフ。特殊部隊が使うような、艶消しの黒い刃だ。

「……ミスター・オオニシ。少し、ご同⾏願おうか」
　リーダー格の男が、流暢な⽇本語で⾔った。

　その⽬には、侮りがあった。
　⽬の前の男は、スカートのような服（ハカマ）を着た、ただの武道家。
　銃もナイフも持っていない、時代錯誤の遺物だと思っている。
　正義はハンカチで指を拭きながら、鏡越しに男たちを⾒た。

「断ると⾔ったら？」
「娘の命はない」

　その瞬間。
　正義の周囲の空気が、ごとりと⾳を⽴てて変わった。
　殺気ではない。
　もっと重く、冷たい「深淵」が⼝を開けた。

「……私の娘に触れるつもりか」
　正義が振り返る。
　その所作に、隙は皆無。

「ここを汚すなよ。掃除の⼈が困る」
「死ね！」
　男の⼀⼈が、恐怖を振り払うようにナイフを突き出した。

　速い。軍隊仕込みの刺突だ。
　だが、正義には⽌まって⾒えた。
　正義の右⼿が、⽻織の袖に吸い込まれる。

　抜⼑。
　銀の閃光が⾛ったと錯覚するほどの速度。
　だが、抜かれたのは⼑ではない。
　扇⼦だ。

　バヂッ！！

　⾻が砕ける⾳が響いた。
　正義は、閉じた扇⼦の先端で、突き出された男の⼿⾸の「脈所」を叩いていた。
　ただ叩いたのではない。「斬る」気迫で打ち抜いたのだ。
　橈⾻と尺⾻が同時に粉砕され、男の⼿⾸があり得ない⽅向に曲がる。

「ぐぎゃあぁっ！！」
　ナイフが落ちるより速く、正義は踏み込んだ。

　袴の裾が翻る。
　返しの⼀撃。
　扇⼦の「要（かなめ）」の部分が、男の喉仏
　（のどぼとけ）に突き刺さる。

　ゴフッ。

　男は声を上げることもできず、喉を押さえて悶絶し、崩れ落ちた。
　気道粉砕。
　⼀⽣、まともに声は出せないだろう。

「なっ……！？」
　残る⼆⼈が⾊めき⽴つ。

　たかが扇⼦。紙と⽵でできた玩具のはずだ。
　なぜ、⾻が砕ける？なぜ、⼈間が壊れる？

「舐めるなよ」
　正義は扇⼦を開いた。

　バァァン！

　破裂⾳が狭い個室に反響する。
　その⾳は、銃声にも似ていた。
　男たちが反射的に⽬を閉じた⼀瞬。
　それが、彼らの運命を決めた。
　正義の姿が消えた。

　縮地。
　⽇本の古武術が到達した、歩法による瞬間移動。

　⼆⼈⽬の男の懐に⼊り込む。
　開いた扇⼦の「紙」のエッジが、男の眼球を横薙ぎにした。

「ギャァァァァッ！！」
　男が顔を押さえてのた打ち回る。

　失明。
　紙⼀枚でも、達⼈が扱えばカミソリになる。
　正義は冷酷に、その男の膝関節を⾰雪駄で踏み抜いた。

　バキリ。
　⼆度と⾛れない⾜になった。
　残る⼀⼈。リーダー格。
　彼は腰を抜かし、壁に張り付いていた。
　ナイフを持つ⼿がガタガタと震えている。

　理解できない。
　これは格闘技ではない。
　魔法でもない。
　ただの「理（ことわり）」による殺戮だ。
　正義はゆっくりと扇⼦を閉じ、袖に納めた。

　チャッ。
　その⾳が、死刑執⾏の合図のように響く。

「……誰の差し⾦だ」
　正義が問う。
「い、⾔えな……ヒィッ！」
　正義が⼀歩近づくと、男は失禁した。

　⽇本の伝統⾐装を纏ったこの男が、どんな悪魔よりも恐ろしく⾒えた。
　正義は男の胸ポケットから、震えるスマートフォンを抜き取った。

　画⾯を⾒る。
　地図アプリ。神⽥神保町。
　⾚い点が点滅している。

「……陽動か」
　正義はスマホを握りしめた。
　ミシミシと⾳がして、最新のデバイスがひしゃげ、液晶が粉々になる。

　彼らの狙いは⾃分ではない。
　綾だ。
　正義は、恐怖で硬直するリーダーの男を⾒下ろした。
　視線だけで、喉を締める。
　呼吸すら許さない、絶対的な圧。

「……喋るな。顔を覚えた」
　それだけ⾔って、正義は背を向けた。
　男は絶望に顔を歪め、ガタガタと震えながら失禁した。
　この男は⼀⽣、⽇本の着物を⾒るだけで嘔吐することになるだろう。

　“次はない”。
　その無⾔の刻印を背中で語り、正義はトイレを出た。

　正義がトイレを出る。
　その背中には、⼀切の殺気は残っていなかった。
　あるのは、親としての焦燥だけ。

　正義は⾛った。
　袴の裾を翻し、ホテルのロビーを⾵のように駆け抜ける。
　だが、彼は知っていた。

　ここから神保町までは、遠すぎる。
　GPSの信号が消えた場所。そこにあるのは、絶望か、それとも。

（綾……⾺⿅な真似をするな。逃げろ！）
　現代の剣聖の祈りは、東京の空に吸い込まれていった。