◆完結◆『３年２組 ボクらのクエスト～想像✕創造の異世界修学旅行～』《全７章》

第２章 ミシュバットの妖精王 編

第 84 話 申し合わせ

　探索隊の「借家」に帰り着くと、エルグレド以外の６名は先に夕食を済ませ、寛いでいる中でエルグレドが帰宅した。長くなる報告と情報があるとの前振りを受け、エルグレドは夕食を、他の６名は順番に湯浴みを済ませる。エルグレドも食事を終えて最後に湯浴みを済ませると、リビングに戻りミーティングが始まった。

「……それで？　一体どんなお話しですの？」

　一同の注目を集めながらも、なかなか口を開かないエルグレドに痺れを切らし、レイラが口火を切る。エルグレドはエシャーが運んで来てくれたコップの水を半分ほど一気に飲み、口を開いた。

「遺跡の調査隊に『事故』が起きました」

「え！？」

　数名の驚く声と息を飲む音が、静まっていたリビングに響く。

「私達が撤収した後、３０分ほど経ってからだと思われます。非常事態発生と緊急救助要請の信号煙筒が打ち上げられたそうです。監視塔の担当者が気付いた時には、信号煙が２本立ち上っていたという事ですから……恐らく１０数分のズレがあったと思われます」

「あの煙……」

「ピンク色の……」

　篤樹とエシャーが顔を見合わせる。

「あの！……僕ら、多分……その煙を見ました……すみません」

「軍部の建物の前で御者台に座ってた時に……」

　篤樹とエシャーは、なんだか自分達が信号を見落としてしまっていたような責任意識で申し訳ない気持ちになった。

「そうでしたか……ピンクは後に上がった緊急救助要請の信号煙ですし、お２人が見た時には監視塔の担当者も気付いた後だったと思いますよ。そもそも一般人は滅多に目にする事の無いものですから、お二人が異常に気付かれなくても当然です。お気になされずに」

　エルグレドは優しく二人に微笑みかけた。

「私はちょうど庁舎の書庫に『例のモノ』を返していた時間帯だったんです。異変を知ったのは書庫を出て特別執務室に入ってすぐでした。……職員が部屋に飛び込んで来ましてね。文化部の担当者と軍部の２隊が遺跡に向かうと聞いたので、私は別便で職員に早馬を出してもらったんです」


◆　　◆　　◆　　◆　　◆


　遠くに見える山脈に半分沈もうとする赤い夕陽に照らされながら、エルグレドは法暦省職員２名と４頭の馬でミシュバット遺跡へ続く荒野の道を疾走していた。
　最後尾の１名は予備馬を引いているため距離が開いてしまう。しかし、せっかく早馬を駆っているのに最後尾の速度に合わせるつもりは毛頭無い。エルグレドは慣れた手綱さばきで先発していた軍馬車まで追い着いた。
　軍馬車のほろ後部が開き、中から兵士が両手を突き出し攻撃魔法体勢を取って警戒する。

「文化法暦省大臣補佐官のエルグレドだ！　同行する！」

　良く通る大きな声で宣言し軍馬車と並走し、やがて軍馬車を追い抜き遺跡入口へ先に到着した。信号煙はとっくに消えて無くなっているが、それがどこから発せられたのかは一目で分かった。
　遺跡入口から真っ直ぐに街の最深部へ伸びる大通り。２００ｍほど入った道の上に、軍部兵の外套を着た人物が倒れているのを視認する。路上には２本の筒が転がっていた。
　エルグレドが周囲を確認しながら馬を落ち着かせている間に、軍部の馬車と職員達の馬も到着する。

「補佐官殿！　危険です！　警護につきます！」

　馬車から降り立ってきた兵士達がエルグレドに駆け寄って来た。

「不要です！　各自、自分の身を最優先に守って下さい！　あ……すみません。職員には何名かついて上げて下さい」

　エルグレドの指示で法暦省職員には４名の兵士がついた。

「部隊長はどなたですか？」

「はッ！　私であります！」

　エルグレドの問いに敬礼をしながら駆け寄って来た初老の兵士が答える。

「ギルバート少尉であります！」

　エルグレドは馬を下りて略礼を返す。

「文化法暦省ビデル・バナル大臣補佐官のエルグレド・レイです。特命探索隊隊長としてミシュバット遺跡の調査を本日から行っています。状況を確認するため同行させていただきます」

　ギルバート少尉は一瞬困った表情を見せたが、対比階級では軍部最上位の大将と同等となる特命探索隊長からの宣言を拒む事は出来ない。

「は！　了解いたしました！……確認ですが現場の指揮権はいかように？」

「私は自由に同行しますので、お気になさらずにいて下さればそれで構いません。部隊の指揮は当然少尉が行われて下さい。それと、職員の護衛をよろしくお願いします」

　そう告げるとエルグレドは再び騎乗する。馬車から降りた文化部の担当職員が訝しげな表情で近づいて来た。

「あのぉ……補佐官？　なぜ……あなたまでが？」

「……本日私達は結びの広場跡を調査していました。その結果、明日からは遺跡内での調査が必要であると判断し準備をしていたところです。そこに、このような知らせを受けましたので。現場を確認するため馳せて来ましたが、何か問題でも？」

「い、いや……そうですか……。ただ、まあ……危険な遺跡ですし……」

「存じていますから御安心を。文化部の遺跡調査報告書には全て目を通していますから。もちろん、私に報告が全て上がって来ている事が前提ですけど」

　エルグレドは担当職員をジッと見つめる。明らかに挙動に不審な点が見られる。この人は恐らく「あちら側」の指揮系統に在るな……

「失礼。あなたの担当部署とお名前をまだ伺っていませんでしたね？」

「あ、いや……こちらこそ失礼しました。文化法暦省管轄特別区ミシュバ本庁文化部ミシュバット遺跡調査室危機管理担当課長のミゾベです」

　エルグレドはミゾベと名乗る担当職員をサッと考察した。明らかに動揺しているのは緊急事態のためだけではなく、緊急事態の現場にエルグレドが同行して来たためだろう。３０代半ばと思われるが、見るからにデスクワーク向きの小太りな体型……それで在りながら内在法力は一般の法術兵士以上の潜在力を持っている。……見た目以上の法術士と考えていいだろう。

「分かりました。ミゾベさんですね。早く職員達の救助に向かわれて下さい。私は勝手について行きますから」

　ミゾベは何とも演技がかった平身低頭ぶりを見せながら、先を進むギルバート少尉らの後を追って行った。すでに道に倒れていた兵士のそばに数名の兵士が集まっている。すぐに遺体収容袋が開かれ、倒れていた兵士が納められた。……今朝、一緒に町を出発して来た兵士の中の１名だと思うとエルグレドはやりきれない怒りを覚える。

「あちらにも３名倒れています！」

　先頭を歩いていた兵士２名が声を上げた。

「周囲警戒！」

　ギルバート少尉の声が響く。先に遺体収容袋に入れられた兵を、２名の兵士が馬車へ運ぶ。兵士３名一組のユニットを組み、合計４ユニットがギルバートを中心とする長方形の各角位置につき、陣形を維持したまま前進を続ける。法暦省職員には今は３名の兵が付き、軍馬車の近くに待機していた。
　エルグレドは宣言通り、馬に乗ったまま自由に警戒陣形内を移動しながら周囲を確認する。
　先頭の兵が発見した３名のもとに着いたが、予想通り３名とも既に絶命していた。

「馬車を前進させろ！」

　ギルバート少尉は後方に待機していた軍馬車を動かすように指示を出した。馬車が寄るまでの間、エルグレドはギルバートと、その傍を歩むミゾベに質問した。

「今日は何名の護衛兵と調査隊だったんですか？」

「は！　文化法暦省要請により本日は我が隊よりベルブ曹長の下に１２名の兵が同行しております。調査隊の正確な人数は……」

　ギルバートが言葉を切って返答をミゾベに回す。
　
「ウチは調査部の職員４名、部外の調査員８名の合計１２名でした」

「護衛兵の内、サキシュ上等兵とムドベ上等兵の２名は我々特命探索隊の護衛について下さっていますので……遺跡内には２３名の兵と調査隊が入ったという事ですね」

　エルグレドは２人に確認すると、遺体収納袋に納められ始めた３名の兵士の遺体に目を向けた。２３名中すでに４名の死亡が確認された……。我々の到着の音は周囲に響いているはずなのに、未だに何の気配も無い。残る１９名も絶望的か……

「少尉！　あちらの路上にも何名か倒れているようです！」

　先頭の兵からの声が再び響いた。

「クソッ……周囲警戒！　おい、外傷は？」

　ギルバートは警戒指示を出したあと、遺体を運ぼうとしている兵達に遺体の状況を確認した。兵士達が簡易検死確認する。

「３名ともに目立った外傷や出血はありません！」

「外傷無し？」

　報告を聞いたエルグレドは不審に思い、馬を下りて遺体に近づいた。手綱を近くの兵に預けると屈んで検死をする。
　倒れた際に出来たであろう擦り傷程度のもの以外、確かに外傷は見当たらない。エルグレドは両手を開くと遺体の頭部からつま先までをスキャンするようにゆっくりと動かした。毒気も感じ取れない。
　今度は遺体の胸の部分に両手を動かさずにかざす。これは……

「法術攻撃による絶対死のようですね……。胸部心臓付近に本人外の法力痕があります」

「絶対死！？　法術攻撃で殺されたと？」

　ギルバートが駆け寄ってエルグレドと同じように胸部に両手をかざす。エルグレドとは違い、こちらは目を閉じてかなりの集中をかける。ややしばらくして何かを納得したように頷いた。

「……確かに……私もわずかに感じとりました……法術攻撃ですね……」

　ギルバート少尉の額には、汗が玉のように浮いている。医療系法術はあまり得意ではない様だ。

「少尉……陽が暮れます。今日は一旦引き揚げましょう。明朝、明るくなってから……」

　エルグレドが提案する。

「……でも、あちらで見つかっている数名までは今、一緒に連れて帰りましょう……」

　先頭の兵が新たに発見した２名の兵士と３名の調査隊員の遺体を収容し、残りの「救助活動」は明朝８時からと決め、一同はミシュバット遺跡を後にした。


◆　　◆　　◆　　◆　　◆


「……現在のところ死者９名・行方不明者１４名です。現場の状況から考えると恐らく全滅でしょう……。事故ではなく、間違いなく凶悪な襲撃事件です」

　エルグレドの報告に一同は絶句した。

「大将……ゲラブは？」

「ゲラブ曹長は今の段階では行方不明扱いです」

　スレヤーは旧知の兵の無事を願って目を閉じた。サキシュとムドベは、探索隊に同行していなければ自分達も遺体収容袋に入っていたであろう状況に血の気を失っている。

「あ、あの……補佐官殿……よろしいでしょうか？」

　真っ青な顔をしたサキシュが口を開いた。

「どうしましたか？」

　サキシュは意を決したように言葉を続ける。

「今回の……事件……もしも我々が遺跡から立ち去る前に……岩の上にいたという不審者の情報を調査隊に知らせていれば……防げたのではないでしょうか？」

　サキシュは真っ直ぐにエルグレドを見つめて尋ねた。

　確かにそうだ……。不審者の情報を調査隊が得ていれば、もっと警戒を強めていただろうし、もしかすると調査を早めに切り上げて誰も犠牲にならなかったかも知れない……

「……そうですね。可能性はあります」

　エルグレドは神妙な面持ちで答える。

「ですが！　補佐官殿は不審者情報を秘匿せよと命じられましたよね？　これはたとえ特命調査隊と言えども……明らかな規律違反……背信行為によるミスなのではないでしょうか！」

　サキシュは感情的にならないようにと気をつけながらも、かなり上ずった声でエルグレドへの非難を口に出す。

「おいサキシュ！　言葉に気をつけろ！」

　スレヤーが怒鳴りながらテーブルを回り込み、サキシュに近づこうとした。

「スレイ！……良いんです。サキシュ上等兵の意見は間違っていません。……一つに結ばれた指揮系統の下で、互いに信頼関係が結ばれて情報が共有されていれば……あるいは防げたかも知れない事件である事に間違いはありません」

　サキシュはエルグレドの言葉にハッ！　とした表情を見せる。

　そうだ……そもそも法暦省の文化部内に不審な二重指揮系統が疑われているから、探索隊が目撃した不審者情報の共有も思い止められる事になったんだ。これがエルグレドさんが懸念していた「現場の混乱・人命を脅かす危険な状況」ってことか……

「……エルの判断ミスとばかり断罪する事は出来なくてよ、サキシュ上等兵。分かるでしょ？」

　レイラがサキシュに優しく諭す。スレヤーも続けて言葉をかける。

「俺も部隊を率いていた時にゃ、現場での判断を迫られる状況に度々置かれてたよ。正しい判断だったのか間違った判断だったのか……未だにスッキリしねぇ事だってある。１人を死なせたあの判断で１０人が助かったのかも知れねぇとか、いや、別の判断をしていればあの１人さえ死なせずに済んだかも知れねぇとかな……」

「今回は特に王宮内の権力争いまで絡んでいるふしがあるのだから、エルが文化部との情報共有を全てオープンにするか否かの判断は難しいのよ」

　レイラの言葉を最後に、リビング内に発言を躊躇させる空気が漂う。その沈黙を破ったのはエルグレドだった。

「……この件については、全ての片がついた時点で包み隠さずに報告書をだすつもりです。その時、私の判断にどのような裁定が下されるかは分かりませんが……それで納得していただけませんか？　サキシュ上等兵」

　サキシュは目線を下げたまま頷く。

「……了解しました。出過ぎた発言をお許し下さい」

「こちらこそすみません。先ほども言いましたが、あなたがたを巻き込むつもりは無かったんです。でも、結果としてこのような形で巻き込んでしまい、申し訳なく思っています。……もうしばらく、お付き合い下さいね」

　エルグレドはサキシュに語りかけ、視線を一同に向けた。

「さて……ということで、明日の遺跡内探索は中止とします。さすがにこれほどの事件翌日に、救助隊活動と平行しての調査は出来ませんので……。私は状況確認のために救助隊に同行しますが、皆さんは明日は休養を取られておいて下さい」

「あなたに何かあった時には？」

　レイラがエルグレドに尋ねた。確かに救助隊だからといって無事に過ごせるとは限らない。明日また襲撃犯が襲って来たら？　エルグレドが犠牲になってしまったら？　そう考えるのは当然かも知れない。

「……そうですね。では、その時はレイラさんが臨時隊長となられてタクヤの塔に向かわれて下さい」

　エルグレドは微笑みながら指示を出す。レイラはタメ息をついた。

「分かりましたわ。では今のが遺言命令とならないように、心を込めて無事をお祈りしてお帰りを待つとしましょう」

　冗談めかした２人のやり取りの中に、本気で緊張している空気を篤樹は感じとっていた。

　見えない敵……死因は分かっても原因不明の絶死攻撃魔法……さすがのエルグレドさんだって無事には済まないかも知れない……

　借家のリビングの窓から洩れる光の先、闇に覆われた木々の隙間から、ジッと室内の様子を伺う眼が向けられている事に誰も気付かないままミーティングは終了した。