家庭菜園物語

2章

2-8 晩酌の始まり

「美味しいー！」

　我が家の食卓にも、色んな意味で馴染んできたエリゼちゃんが、ハンバーグに喜びを爆発させている。
　夕飯前にさくらさんが持ち帰った調査結果について話があったが、結局「飯の後」という、ご飯優先の形になった。

　——死亡扱いになってるだけで、生きていると分かれば家に帰れるのか？
　でも廃嫡って、戸籍自体を消されるようなものじゃないのか？
　気になって仕方なく、食が進まない。

「どうした悠よ。食欲がないのであれば、私がそのハンバーグを片付けてやろう」
「お父さん、体調悪いの？」
「私もまだまだ食べれる！」

　俺の皿のハンバーグは、さくらさんとエリゼちゃんによって、あっという間に消えていった。
　仕方がない、残った野菜で我慢するか。

「モモ、心配してくれてありがとう。体調は問題ないんだけど、少し考え事をしていてね」

　エリゼちゃんは無邪気にハンバーグを頬張り、性格の悪いエルフはニヤニヤとこちらを見ている。
　とりあえずは飯の後、だな。

　野菜とご飯を味噌汁で流し込み、皿を片付ける。
　今日の晩酌は気合いが要る。モモに皿洗いを任せて、風呂をいただく。

　上がってみれば、モモが皿を拭き終え、エリゼちゃんはさくらさんから旦那や冒険譚を聞かされて目を輝かせていた。

「モモ、寝る時の部屋割りなんだけどさ」
「うん。私とエリゼさんが一緒で、さくら様にリビングで寝てもらう？」
「いいのか？　その……」
「人が増えたのに、そこまで我儘言うつもりはないよ」

　ここ数日はリビングで寝てもらっていたが、さくらさんが加わるとなれば再調整が必要だ。

「にゃーん」
「お姉ちゃん！　もう……」

　姉さんが茶化す——モモが自分の部屋に他人を入れたくなかったのは、思春期特有の拒否感じゃなく、嫉妬に近いものだったのかもしれない。
　大事にしてきた誕生日の贈り物の延長線として、部屋も「特別な自分のもの」として守りたかったのだろう。

「それなら、俺がモモの部屋で寝て、エリゼちゃんは俺の部屋を使ってもらおうか？　たまには家族水入らずで」
「エリゼさんもいるのに恥ずかしい！」
「そ、そっか……」

　パパは悲しいよ。ぐすん。

「それじゃあ今日はさくらさんと晩酌するから、二人とも早めにお風呂に入って寝るんだ」
「むー、私だって晩酌のお手伝いやお付き合いくらいできるのに！」
「嬉しいけど、俺の世界基準だとまだ数年先かな。それに今日はさくらさんと話したいことがあるんだ。ごめんな」
「わかった」

　モモは聞き分けがよくて助かる。
　エリゼちゃんはまだ「話したい」と駄々をこねていたが、モモに連れられて風呂へ。

　晩酌までの間、姉さんと大福にさくらさんの相手を頼んで、俺はつまみを仕込む。

　まずは自家製の豆腐を箱から取り出して切り、ネギと生姜をのせ醤油を垂らす。
　燻製肉は切り分け、じゃがいもを潰してポテサラに黒胡椒。
　さらにチーズを燻製肉で巻いて軽く焼き、漬物と野菜のチーズサラダも並べる。

「お父さん、お風呂上がったよ」
「ああ、さくらさんにも案内してあげてくれる？」
「うん」

　冷えた牛乳を渡し、歯磨きも忘れないように促す。
　エリゼちゃんは「つまみ美味しそう……」と呪文のように繰り返していたが、夜食禁止でなんとか追い出す。

　やがてさくらさんも風呂から戻ってきた。

「いやー、いい湯だった。それと部屋の前で大福が“部屋が汚れるから”って、骨の持ち込みを怒られていたぞ」
「まぁ、大福のことですから、どこかに隠して上手くやるでしょう」

　浴衣を着崩して現れたのは、見目麗しいはずのエルフ——だが中身は完全におっさんだ。

「おー、美味そうなつまみ達だな」
「お忙しい中、動いてもらいましたからね。お礼の気持ちも込めて今日は豪華にしましたよ。明日からは一品だけですから」
「良い心がけだな……ついでに明日からも二品で頼む」
「情報次第で考えます」

　よっこいせと胡座をかく姿勢。モモやエリゼちゃんが見たら確実に教育に悪い。

　さくらさんが収納魔法からワインを取り出す。俺はビール樽も用意する。

「最初はワインでいいですか？　自家製ビールもありますけど」
「ビール！　手紙で噂に聞いてたやつだ！　ビールだな！」

　樽の蛇口から大ジョッキに注ぐと、黄金色の液体にさくらさんが「うおおおおお！」と大騒ぎ。
　けれど礼儀なのか、俺と姉さんの分が揃うまで手をつけなかった。

「にゃーん」
「はいはい、姉さんも」
「それでは杏殿……」
「にゃーん」
「「かんぱーい！」」

　ごくり。苦みと喉越しがクセになる。姉さんはちびちび飲んでいる。

「かぁああああ！　美味い！　こんな美味いビールは初めてだ！　土産にも頼むぞ！」
「どうやって渡すんですか。樽で生成されるから、持ち運びは難しいですよ」
「収納魔法がある！　デカい容器にでも詰めてくれ！」

　……酒に関する熱意がすごい。
　楽しい始まりだけど、これから重い話を聞かねばならない。

　もう少し飲んで、気持ちを整えよう。