ウソ発見部

第二章 ドーナツが多すぎる

穴はどこだ

　土曜日の朝、コージィさんと共に捜査を開始する。

　男性の名前は、宝生ほうしょうという。
　家が、かごめちゃんの家に近いらしい。
　宝生さんは車すら使わずに、かごめちゃんに会いに来た。
　約束のダンボールを受け取って、家に向かう。

「追うよ」

　物陰に隠れながら、宝生さんを追いかけた。

　男性の家は、学校近くのマンションである。見たところ、怪しい様子は見えない。

「でも、妙だね」
「どのへんが？」
「犬を飼っている形跡がない」

　鳴き声が、聞こえないというのだ。

「ペット禁止なんじゃねえの？」

　コージィさんは、俺の説を否定する。
　別室のベランダにて、犬が放し飼いになっていたからだ。
　キャンキャンと激しく鳴いている。

「どうした。手が汗ばんでるみたいだけど？」
「な、なんでもねえよ」

　コージィさんから目をそらし、俺は張り込みに集中した。

　宝生さんが、マンションから出てくる。
　月極の駐車場から車に乗って、どこかへ行ってしまった。
　二ドアの軽である。
　犬がドアから逃げないようにするためか？

「しばし待つか」
「そうだな」

　コンビニで時間を潰し、宝生さんの帰りを待つ。

　一旦戻ったら、食べる機会はないだろう。
　フードコートで、串焼きを軽くつまんだ。

「カルビ串まで食べて。匂いが届くよ」
　食いしん坊のコージィでも、さすがに今は菓子パンで済ませている。
　
「腹減ってんだよ。ずっと立ちっぱなしで」
「帰ってきたよ。隠れよう」

　三〇分後、宝生さんが戻ってきた。
　トランクから出したドッグフードを、肩に担ぐ。スマホをしきりに見ていた。

「ホムセンか、ペットショップにでも行っていたみたいだな？」
「見ているのは、メモだね。商品名を何度も確認しているみたいだ」

　それからお昼まで、宝生さんに動きがない。

　しかし、午後から一台の車が、宝生さんのマンションに停まる。
　宝生さんに用事があるのはすぐにわかった。彼が車の主を出迎えたからである。

　出てきたのは、家族連れだ。
　大勢の犬たちを連れている。
　宝生さんにリードに繋いだ犬たちを渡す。


「どうして、私の肩を掴む？」
「なんでもねえったら」

　俺は、なるべくあの状況と目を合わせないようにする。


　宝生さんは慣れた手付きで、リードを持った。

「では、よろしくおねがいします」
　家族連れはあいさつをして、車に乗り込んだ。

「いってらっしゃいませ」と、宝生さんは車に手をふった。

「ちょっと、また次の人が来た」

　今度はOL風の女性である。連れているのは、ブルテリアだ。

　宝生さんは「お待ちしていました」と、女性に挨拶をした。

「急にすいません！」と、女性はペコペコと頭を下げる。
「いえいえ。では、お預かりしますね」

　暴れ馬のように跳ね回るブルテリアを、宝生さんはなんとか手なづけた。

　OLは頭を下げながら、「お願いします！」と駆け足で駅の方へ。

「ふーん。読めたね」
「何がだよ？」


　俺が尋ねようとした瞬間、宝生さんがブルテリアのリードを離してしまった。


「あ、ちょ！」


　宝生さんは追いかけようとする。
　が、ブルテリアは意外に早い。
　おまけに、他の犬たちがかまってほしくて彼を取り囲む。


「どうする？」
　まさかのトラブルに、さしものコージィさんも頭を悩ませる。

「助けるしかねえじゃん」
　俺が意気込んだはよかった。


　ブルテリアが、俺の方に猛ダッシュでツッコんでくるではないか！


「うわっと⁉　やめやめやめ！」

　ペロペロと、ブルテリアが俺の顔を舐め回す。

「わわ、ちょ、やめてぇ！　うほほ、ふほ！」
　首筋をナメられて、俺は声が裏返る。

「コージィさん！　手を貸してくれ！」

「わーかったから」
　いともたやすくリードを掴んで、コージィさんは暴れブルテリアをおとなしくさせた。

「キミ、犬が苦手なのか？」
「ま、まあな！」

　正直、あまり得意ではない。

「情けないね。獰猛な犬みたいな顔して犬が苦手だなんて」

　コージィさんが、「ねー」と、ブルテリアに話しかける。

「なんで俺のところにばっか」
「カルビ串だよ！　そんな美味しそうな匂いを撒き散らしているから！」

　他の犬も、俺の口から出る香りに興奮気味だ。

「すいません。ありがとうございました」

　宝生さんは、逃げたブルテリアをコージィさんから受け取った。

　どうする。宝生さんに、俺たちの面が割れてしまった。ごまかすか？

「籠犬さんのお友だちですよね？」
　かごめちゃんが開いているサイト名が、【籠犬】だ。

「あ、ええ。そうです」
「なぜ気づいたのかな、という顔をなさっていますね？」
「ええ、まあ」
　俺は、なんにも言い返せない。


「若い方から尾行されていたということは、クラスメイトの方が心配なさったのかなと」
　苦笑いをしながら、宝生さんがため息をつく。

「ご面倒をおかけしまして。身辺調査をなさっているみたいですね」
「そういうことなら話が早いです」

　どうやら、俺たちの目的まで知られていたようだ。

「ですが、調査は終わりです。あなたが信用できる人間である、というのがわかったので」

　あっさりと、コージィさんは捜査終了を告げた。

「いいのか？」

「ああ。少なくとも、彼は転売屋ではない」

　宝生さんは、すこし悲しげな表情になる。
「やはり、ボクは疑われていたんですね」
　どうやら、宝生さんの方も疑惑を持たれていると感じ取っていたらしい。

「一緒に、この子たちの散歩でもどうです？　ボクが何をしているのかも、お話ししたい」
「同行しましょう」

　近くの河原まで、歩くことに。

　犬に近づけない俺は、犬と人用の飲料を買ってきた。

「ペットを預かるお仕事？」
「はい。ボクの家、ちょっと一人で住むには持て余していてね」

　親からマンションと事業を譲り受けたはいいが、カネ目当ての女性ばかりが近づくようになってしまった。
　人付き合いが嫌になった宝生は、親の仕事を手伝うのをやめる。
　それからは、ずっとニート状態だったらしい。

「金には不自由しなかったが、退屈でさ。友だちのペットを預かってみた」

　どうせ、外出は煩わしかった。ならば、動物と触れ合うか。
　その程度のことがきっかけだった。

「楽しかった。自分の心が、洗われていくのを感じたよ。それでさ、ペットを一時的に預かる仕事を始めたんだ。動物に癒やされたかったからさ」

　旅行に行ったりして家を空ける家や、突然の仕事が入って犬の面倒を見られないOLなどが、彼の元へ犬を預けに来るという。
　彼らは近くに親戚も知り合いもいない。

「もう二年近くなるかな。はじめて。もうさ、家まで犬用に改造しちまった」
「それで、ペットフードとメモを交互に見ていたんですね」
「好みだけでなく、アレルギーなどがあると大変だからね」

　話をしながら、家路に着く。

　玄関を開けると、ほのかにアロマっぽい香りが漂う。
　犬は嫌がっていないから、いいんだろう。

　足を拭いてもらった順に、犬たちがおもちゃのドーナツにかじりついた。
　猛烈な勢いで。

「ペットのサークルで、乾さんのグッズを紹介してもらったんだ」

　人の家のペットを預かる仕事をするにあたって、ペットサークルなどにも信頼を得た。
　家が空いているので、預かれるからと自分を売り込む。

　布製で安全に遊べるおもちゃを探していた宝生は、その出来に満足した。

「素晴らしかった。食いつき方が他のグッズと違うんだ。彼女が持つペットへの愛情を、犬たちも感じているんだろう」

　人のスペースは、キッチンとバス・トイレ、寝室しかない。
　他の部屋はもはや、室内ドッグランという状態である。

「防音壁だよ」

　壁を触りながら、コージィさんは棚にあるフォトスタンドを見ていた。

「自分の家みたいにくつろいでるぜ」

　遊び疲れた一匹が、犬用クッションで息を整える。

「ん？」
　俺は、キッチンのテーブルに置かれたダンボールに目を移す。

　伝票には、少し遠い街の住所が書かれていた。
「ヒモ？」

　太いヒモが、ドーナツと一緒に箱の中に入っている。
　なにをつなげるのか？　小包の中に収まっているから、ダンボール箱をくくるわけではあるまい。　

「これは、人にあげるんですよね？」

「そうなんだ。乾さんの【どーなつ】を気に入っている人は多くて。使用済みなら欲しいと言うから、持って帰ってもらうんだ」

　言いながら、宝生さんは俺たちにコーヒーを淹れてくれた。

　だといいが。

　彼は、本当に転売には関与していないのだろうか。

「コージィさん、どう思う？」
「心配ない。これにも理由がちゃんとある」
「どんな」

　俺がコージィさんに聞き出そうとしたら、宝生さんのスマホが鳴る。　

「ああ、はい。わかりました。近いので、直接お渡しします」

　すごく沈んだトーンで、電話の相手と話していた。通話を切った後、俺たちの方を向く。　


「明日のお昼。またここに来てほしい。ボクの行くところへ、ついてきてくれますか？」