おっさんとＪＫが、路地裏の大衆食堂で食べるだけ

第四章 文化祭と秘密とＪＫ

第65話 男一人で洒落たカフェは入りづらい問題

「貴重なご意見ありがとうございます。では、ご健闘をお祈りいたします」
　取材を無事に終えて、サクヤが厨房にＶサインを出す。

　琴子と好美が、サクヤにＶサインを返した。

「では先輩、他の屋台も回りますよ」
「おう。あの、ありがとうございました。ごちそうさまでした」

　天城に引っ張られ、孝明は屋台に礼をいう。
　琴子が、「ありがとうございます」と、小さく挨拶をした。

　他の店も周り、今度こそ取材を終える。
　別に、学校内で琴子と二人きりになりたいという欲求はない。

　ただ、あんなよそよそいい琴子は、はじめて見た。
　学校生活にも馴染んでいると思う。

「お前もう、現地解散でいいぞ。後はオレがやる」
　天城は電車通勤なので、ここから駅に向かう方が早く帰れる。
　
「もうちょっとだけ、お付き合いします」
「そっか。じゃあ、適当にぶらつくぞ」
「お供します」

　ドッと疲れが溢れ出した。どこかでブレイクしてから帰りたい。
　天城も着いてくると言うので、遠慮せず引っ張っていく。

「おっ、あそこいいじゃん」

　校門を出てすぐの所に、洒落たカフェを見つけた。
　利用者は女性客が多い。しかも、分煙だ。
　昭和遺産に、見事に令和風なリノベーションがなされていた。
　
「そうですね、ちょっと休みましょう」

　腹が膨れている孝明は、レギュラーサイズのホットコーヒーのみで済ませる。

　まだ余裕があるのか、天城は、バナナチーズケーキと豆乳ラテのセットを頼んだ。

「はあ、学生相手は疲れましたね。先輩の作戦が活きました」
「何が？」

「私を緊張させないためでもあったんですよね、先輩」
　妙に、天城は拡大解釈していた。

「まあ、そう思うならそうだろ」
「先輩は変なところに気を回しすぎです。だから過剰にストレスを抱えるし、仕事も増えるんですよ」
　ここまで絡んでくる天城も珍しい。いつもなら、仕事が終わったら即帰りで、誰とも話したがらないのに。
　
「天城よぉ。お前さっき、わざとやったろ？」
　コーヒーで一息ついてから、孝明は天城を問い詰める。

「は？　なんのことでしょう？」
　食べ終わったチーズケーキの皿をどけて、天城は取材レポートをまとめていた。

「とぼけるなよな。今日、ＪＫに食べさせただろーが」
「ああ、あれですか。私なりに気を利かせたつもりだったのですが」
「はあ？」

　別に責めるつもりはない。

　しかし、周りの目もある。教員の目に触れたら、あまりいい印象を与えないのでは。

「非モテの先輩には、よい刺激になったでしょ」
　ふてぶてしい様子で、天城は豆乳ラテを飲んだ。口に白いヒゲを作る。

「それにしては、随分とＪＫ慣れしているなーといった様子でしたが」

「気のせいだろ？」
　孝明は視線をそらす。