晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略── やり直しじゃない。ここからが、僕の本番だ

第一章：目覚めのゲート

008話『影を纏う微笑と、帰還の選択』

丘の頂き……空が“くすんだ”。

さっきまでの青が、鈍い鉛色へと変わっていく。
まるで空そのものにスモークガラスを被せたように、世界が急速に暗く沈んでいった。

「っ……なんか、嫌な予感がする」

「——構えて」

コユキの声が、わずかに低くなった。

次の瞬間、地面が鳴った。

パキッ。

足元から、乾いた音。……枝？ いや、違う。
僕は思わず足元を見下ろした。

「……っ」

割れ目の中で、何かが動いた。
白い指先。
土を掻き分けるように、ゆっくりと這い出してくる。

——骨だ。

地中から伸びた手が、全身を引きずり上げていく。
それは、腐肉も血も持たない“骸骨”だった。

「死体が……立ってる……？」

理性が警鐘を鳴らすより先に、
ジャリ、ジャリと、骨が擦れ合う音が広がっていく。

一体、二体……いや、次々と。

「な、なんだよこれ……！？」

思わず声が震える。
数の多さに圧され、息が浅くなる。

そのとき、横でコユキが静かに言った。

「落ち着いて、秀人。……怖がるのは当然よ。でも、あれは“見た目で脅すタイプ”。中身は脆いわ」

その冷静な声に、張り詰めた心臓の鼓動がわずかに緩んだ。
恐怖の中でも、呼吸を整える。
深く吸って、吐く。

……大丈夫。冷静になれ。

僕は鉄パイプを握り直し、目の前の骸骨に狙いを定めた。

ひとつ、振り抜く。

ガシィン！！

骸骨の頭が砕け、身体が崩れ落ちる。

……拍子抜けするほど脆い。

「見た目ホラー、中身は紙装甲。演出モブってとこかしら」

「……倒せる！」

恐怖から確信へと変わる。

僕は次々に骸骨を殴り倒し、コユキも優雅に一閃。

やがて、草原に再び静寂が戻った。

……だが、それはほんの一瞬だった。
今度は、空気そのものが変わる。

「……コユキ？」

「ええ。——なにか来る」

風の中から、輪郭が現れた。
ゆっくりと現れたのは、ひとりの“女性”。

風に揺れる金髪。白く滑らかな肌。氷のようなシルバーの瞳。
その口元には、微かに笑み……いや、笑みにも似た“感情”が浮かんでいた。

冷たく、どこか寂しげで、それでいてどこか期待するような——複雑な微笑。

「誰……だ？」

「っ……マズいわ。次元が違う……っ。あれ、普通じゃない」

コユキの尻尾が逆立った瞬間、女が指を鳴らした。

女性は、何も言わずに、ただ指を鳴らす。

その瞬間——

ズンッ。

地面が裂ける。
黒い影が、槍の形を成して飛び出した。

反射的に《影移動シャドウ・シフト》を発動。
体が地面の影へと滑り込み、すぐに反対側へ抜け出す。

——その一瞬で理解した。

（……今の、実体がない……？）

槍の中を通り抜けた。
あれは“物質”ではない。
影そのものを凝縮して“形にした”攻撃。

「たぶん……あの槍、影そのものだ。実体じゃない……！」

影移動で助かったのは、まさに偶然——いや、“必然”だったのかもしれない。

女は、何も言わない。
ただ、静かにこちらを見て、微笑んだ。

その瞳にあったのは、まるで「また会いましょう」とでも言いたげな、そんな“予感”。

次の瞬間、彼女の身体が光の粒子となって、風に溶けるように消えた。

沈黙。
草が揺れる音だけが、やけに耳に残る。

「……今の、なんだったんだ」

「……様子見、かもしれない。でも、確実に“この層”の存在じゃない」

「進めば、あんなレベルのやつが普通にいるってことか……？」

「ええ。でも、“あんなの”が何体もいるわけじゃないはずよ。むしろ、異質すぎるほどに特別」

声の奥には確かな緊張を残していた。

僕は呼吸を整え、周囲を見渡す。
草原は静まり返り、曇っていた空が徐々に晴れていく。

青が戻るにつれ、胸の鼓動も落ち着きを取り戻した。

「……異常は去った、のか」

「ええ。けど、気を抜かないで」

ふと、視界の端に“黒”が見えた。

「……あれ、ゲート……？」

ゆっくりと、草原の地平に渦を巻く闇が現れていた。
新大阪で見た“それ”と酷似している。

けれど、どこか違う。
穏やかな波のような気配——まるで「戻る場所だ」と囁いているようだった。

「……出られるのかもしれないな」

「……うん。“脱出用のゲート”だと思う」

「思う？」

「確信があるの。出現した瞬間、自然に理解できた。二階層以降をクリアすると、外に繋がるゲートが現れる……って」

「……また、急な直感か」

「ええ。でも、この世界では“理屈”より“感じ取ること”のほうが確かよ」

淡い風が吹く。
その先には、もうひとつの光があった。
草原の端に浮かぶ転送陣。
青白い光が静かに脈動し、次の階層への道を示している。

「……選ぶしかないな。戻るか、進むか」

「秀人は……戻りたいの？」

「そうだな。今のまま突っ込むより、整理してから動きたい。あの女性のことも気になるし、外の様子も確認したい」

コユキが小さく笑った。
「少しずつ分かってきたわ。あなたって、真面目で、慎重で……それでいて、ちゃんと勇気を出せる人」

「……褒めてるようで、説教されてる気がするな」

「ふふ、褒めてるわよ。戻る決断ができるのも、立派な“強さ”だから」

僕は照れ隠しに鼻を鳴らし、ゲートへと足を向けた。

「……行こう。今はそれが一番、合理的な選択だ」

「ええ、“現実社会”へ」

僕たちは静かに頷き合い、黒い渦の前に立った。

帰るために。
もう一度、冷静に世界を見つめるために。

そして、次に進むための準備を整えるために——。

僕とコユキは、闇の中へと一歩を踏み出した。

——一度、“現実”へ帰ろう。