晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略── やり直しじゃない。ここからが、僕の本番だ

第六章：仮面の告発者

065話『境界の面談』

水曜の午前は、がっつり仕事だった。

ゲートも政府も、いったん頭の外に押し出して。
目の前のタスクだけを、ひたすら潰す。

チャットの通知、資料の差し戻し、営業からの相談。
レビュー、軽い火消し。
ついでに、もう一件火がつく。

でも、こういう“現実”は、僕の身体は慣れている。
指が勝手に動いて、言葉が勝手に整う。

13時。ようやく椅子に深くもたれた。

「……午前の部、完了」

息を吐いて、時計を見る。
午後は政府施設で九条さんとの面談――その“紹介つき”だ。

（出発まで、まだ少しある）

ちょうどいい空き時間を、お昼を食べながら僕は“整理”に使った。

42階までの進行記録。
出現モンスターの傾向、頻度、地形、難所ポイント。
音声メモからAIで文章化したデータに、危険度をざっくりつけつつレビューする。

そして、いつも通り。
こちらのスキルや戦闘の中身は、一切書かない。

14時過ぎ。
作業を切って身支度を整える。
今日はスーツじゃない。
ジャケットとシャツ。
失礼にならない程度に、少しだけ柔らかい装い。

ブレスレットの中にディア。
影の中にコユキ。
スーラは――一昨日から94階だ。

『……あまり長引かないといいわね』

ディアの声は落ち着いている。
その落ち着きが逆に、今日が軽い話じゃなくなるのではと思わせる。

『ボクは影。静かにしてる。……たぶん』

「“たぶん”やめろ」

影の中で、小さく鼻で笑う気配がした。

電車で淀屋橋へ向かう。
SNSを開くと、相変わらずゲートの話題で埋まっている。

“攻略レース”“帰還者ランキング”――
どこかゲームみたいな文字列に、胃の奥が少しだけ冷える。

（……42階まで行った僕が、まだ未報告扱い。皮肉だな）

スマホを伏せて、窓の外へ視線を逃がした。

15時20分。
政府施設。

受付で名前を告げる。

「時任秀人です。九条さんとお会いする約束をしております」

案内された廊下は静かで、音が吸われるみたいだった。
エレベーターを抜け、指定された会議室の前で立ち止まる。

（……さて。今日はどんな話になるのか）

ノックする手に、わずかに力が入った。

扉の向こうは、予想より静かだった。

入った瞬間、視界に九条さん、柊さん――そこまでは想定通り。

そして。

「……一ノ瀬？」

柔らかく微笑む一ノ瀬透花。
そのそばに、エルフのリィナが静かに立っている。

（……雰囲気、少し変わった？）

さらに視線を移すと、見知らぬ二人。

一人は黒いスーツの女性。
姿勢が綺麗で、空気が冷静。

もう一人は体格のいい男性。
立ち方が“現場”のそれで、無駄がない。

九条さんが一歩前に出た。

「来てくれて助かった。紹介しよう」

簡潔に、でも重みのある声。

「ゲート対処特務班の責任者――八代理子さん。そして同班の戦闘指揮を務める隊長、五十嵐烈士だ」

「……はじめまして。時任秀人です」

八代さんは、丁寧な角度で会釈した。

「初めまして。八代理子です。今日はお時間、感謝します」

温度の低い丁寧さ。
礼儀の中に“観察”が混ざっている。

五十嵐さんは立ち上がり、短く頭を下げた。

「五十嵐烈士です。よろしくお願いします」

声は低く、余計な飾りがない。
ただそれだけで、場が締まる。

（……見たことがある）
どちらも、ニュースで――“特務班”の顔として映っていた。

九条さんが続ける。

「勧誘じゃない。おまえが組織に縛られるのを嫌うのも含めて、八代さんには伝えてある。安心しろ」

……助かる。
僕は小さく頷いた。

八代さんが、真正面から僕を見る。

「あなたのことは、限られた報告と九条さんの評価で把握しています。率直に言うと――興味深い存在ですね」

一ノ瀬の視線が、静かにこちらに乗る。
リィナは表情を変えない。

八代さんが続けた。

「ただ――あなたに関する情報は、政府内でもごく一部にしか共有されていないわ。ここにいる五十嵐にも、一ノ瀬にもね」

会議室の空気が、ほんの少し硬くなる。

「このあと、踏み込んだ話をします。望まないなら、五十嵐と一ノ瀬には席を外してもらうこともできます」

僕は一拍置いてから、口を開いた。

「一つだけ、確認させてください」

「どうぞ」

「ここにいる五十嵐さんと一ノ瀬さんは、あなたが“秘匿できる”と断言できる方ですか。漏れた場合の責任は、持ってもらえますか」

一瞬、空気が張り詰めた。

八代さんの口元が、ほんの少しだけ緩む。

「……食えない人ね」

そして、はっきり言った。

「ええ。私は部下を信頼しています。もし漏れたなら、私が責任を取るわ。――それでいい？」

「……十分です。では同席でお願いします」

九条さんが、短く息を吐いた。
柊さんは黙ってメモを取っている。

（本当は、最初の一手で“責任”を突きつけるやり方は好かれない。信頼を積んでからやるのが、まともな順番だ。……でも今日は、その順番を待てなかった）

八代さんが本題に入る。

「アメリカと中国が、20階をクリアしたニュースは見たかしら？」

「はい。見ました」

「正確には、10日前ね。両国ともほぼ同時に突破。公式発表され、国際的にも評価された大きな功績です」

（……ここまでは公開情報だ）

八代さんは続ける。

「ただ――あなたはその約2週間前に、20階を突破していたと聞いている」

五十嵐さんの肩が、わずかに動いた。
目が、こちらに刺さる。

僕は小さく頷いた。

「その件、情報の更新があります」

「更新？」

……言うべきか、一瞬迷う。
ここで出せば話は早い、出戻りも減る。
ただ、言った瞬間に――この場の前提が変わる。
それでも、黙って引き延ばす方が後で面倒になる。

「はい。本来は九条さんと柊さんに個別でお伝えする予定でしたが――この場で共有します」

全員の視線が集まる。

「先週の金曜午後から日曜夕方まで、約50時間。ゲートに潜りました」

一瞬、空気の密度が変わった。

「……現在のクリア階層は、42階です」

静寂。

言葉のない静けさが、数秒続いて――

「……そんな馬鹿な」

五十嵐さんの声が漏れた。

八代さんが、鋭く言う。

「五十嵐。口を慎みなさい」

静かな声なのに、逆らえない。
五十嵐さんは口を閉じた。

八代さんは僕を見つめる。

驚きというより、分析の目だ。

僕は苦笑する。

「40階で死にかけました。正直、やりすぎでした」

九条さんの眉が寄る。

「気をつけろと言ったはずだ」

「……耳が痛いです」

柊さんが、少し引き気味に言う。

「各階層のデータはありますか？」

「地形傾向と出現モンスターをまとめてあります。あとで提出します。参考程度にはなるかと」

「……受け取ります」

柊さんが、少し引き気味の声でそう返してくる。