私が産まれる前に消えた父親が、隣国の皇帝陛下だなんて聞いてない

44.回復

　ゆっくりと目を開くと、視界に入ったのは見覚えのある天蓋。アリスは、皇宮にある自室のベッドに横たわっていた。

　(助けが来て･･････それから、どうしたのかしら･･････)

　思い出そうするものの、うまく頭が働かない。それに、全身が怠くて喉が渇く。
　とりあえず水を飲もうと、重い体を起こせば、ガチャンと何かが割れる音がした。
　音のした方を見ると、目を丸くしたシェリルが口元に手を当てて立っている。その足元にはトレイと、ガラスの破片が散らばっている

　(あの冷静なシェリルが珍しい･･････)

　ぼんやりと思っていると、シェリルが今にも泣き出しそうに顔を歪め、抱きついてきた。

　「シェリル･･････？」

　驚いて名前を呼ぶが、眠っていたせいでかすれて上手く声が出せない。
　意外と力強いシェリルの抱擁を受け入れていると、慌ただしい足音が近づいてきた。

　「シェリルさん、何かありましたか！？今、何か音がして･･････」

　勢いよくドアを開けて入って来たのはナタリーだ。シェリルに抱き締められているアリスに気づき、すぐにベッドへ駆け寄る。

　「お目覚めになったのですね！」

　そう話す声音は嬉しそうで、大きな瞳からは涙が溢れそうだ。

　「わたし･･････」

　もう一度声を出そうとするが、相変わらずのしゃがれ声だ。それに気づいたシェリルがようやく腕の力を緩めてくれた。

　「申し訳ありません。今、お水をお持ちします」

　そう言うとシェリルはすぐに部屋を出て行った。
　入れ違いにメイド達が入って来て手早く床のガラス片を片付ける。

　戻ってきたシェリルからグラスを手渡され、ゆっくりと水を飲むと、乾いていた喉が潤っていく。今度はうまく声を出せそうだ。

　「私はどのくらい眠っていたの」

　「丸二日です。なかなか熱が下がらず、お目覚めになられないので心配致しました･･････」

　涙ぐんで話すシェリルの顔をよく見ると、目の下に隈があった。シェリルはアリスに付きっきりだったと、さっきナタリーが教えてくれた。寝る間も惜しんで看病してくれたのだろう。

　シェリルにはこれまで何度も看病をしてもらった。しかし、ここは慣れ親しんだハミルトン侯爵邸ではない。
　アリス以外に頼る者のいないシェリルにとって、今回の事は、どれほど心細かっただろう。

　「心配かけてごめんね、シェリル」

　今度はアリスから抱き締めた。

　「ナタリーも。ありがとう」

　二人の様子を微笑んで見守っていたナタリーにも礼を言う。

　「いえ、私は何も！看病されていたのはシェリル様です」

　思いがけない言葉だったのだろう。ナタリーは首を勢いよく振ったが、

　「そんな事ありません。お部屋の事や、訪れた方々の対応をすべてして下さったでしょう。だから私は看病に専念できました。ありがとうございます」

　シェリルもそう言って感謝を伝えると、ナタリーは目を丸くした後、頬を染めて微笑んだ。


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　熱は目覚めた日のうちに下がり、翌日には普通に起き上がれるほどに回復をした。
　しかし、しばらくは安静にと言われ、アリスはさらに2日間ベッドの上で過ごすことになった。
　様子を見に訪れたサブリナに不服を言うと、

　「皇帝陛下のお申し付けですので」

　苦笑を浮かべながら告げられ、アリスは首を傾げる。

　「陛下が？」

　「はい。しっかり回復するよう、無理をさせるなと」

　そして、アリスが眠っている間に、侍従を通して何度か容態を確認していたと告げられる。

　「心配していらっしゃるのですよ」

　そう言われて、アリスは複雑な気持ちで下を向いた。



　ようやくベッドから解放された翌日、アリスは皇帝に呼び出された。
　アリスがさらわれた事件について、説明があるという。
　そういえば、目覚めてからこの日まで、アリスは誰からもその事について聞いていなかった。

　以前も招かれたガラス張りの小さな中庭へ通される。
　前回同様、大きな円卓があり、既に皇帝は着席していた。
　しかし、今回は皇帝一人ではなかった。隣の椅子にはクラウディアが座っていて、アリスに気づくと、優しく微笑みかける。
　さらに、フェリックスとギルバート、近衛騎士団長までいる。この三名は椅子に座らず、神妙な面持ちで皇帝とクラウディアの隣に立っていた。