姉が殺されたと言い出しまして

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　目を閉じて香りを満喫する嵐山の仕草は堂に入っていた。
　言動や服装から下品な印象を持っていたが、こうしているのを見ると辛うじて紳士に見えないこともない。
　香りを堪能した嵐山はカップを持つとゆっくりと珈琲を啜る。

「……うん。コクが強くていいですな。酸味が抑えられてるのは何かと合わせる為ですか？」
「よくわかりましたね。姉ちゃんがケーキを好んで食べるので、それに合わせて用意していたんです。あと姉ちゃんは牛乳を入れるのが好きだったので」

　牛乳を入れると苦味が弱くなるが酸味が目立ってしまう。
　一度姉にお気に入りのブレンドを淹れた時、酸味について愚痴を言われて残されたことがあった。
　ショックだった。
　その経験を踏まえて、酸味を抑えつつケーキの味を何度も楽しめるよう苦味を強くしたブレンドを作り上げたのだ。
　僕としては物足りなさがあったが、姉が残さなくなったのを見て隠れてガッツポーズを上げていたのを覚えている。

　嵐山はコーヒーカップを机に置く。中身は空になっていた。

「いやぁ、堪能しました。お姉さんもこんな珈琲を用意してもらえるなんて、幸せ者でしたねぇ」
「ありがとうございます」

　通に褒められるほど嬉しいものはない。
　僕は感謝を込めて頭を下げた。

「いや本当に見事でした。手つきも慣れていたし。お姉さんにはよく珈琲を淹れてあげていたんですかね？」
「いえ、姉に用意するのはケーキを食べる時だけで、普段から自分の分を用意していたので。手慣れてるのはそのお陰かと」
「ほほー、なるほどなるほど……。ケーキを買いに行くのは特別な日だけだったんですか？」
「いえ、姉の気分次第ですかね。買いにいくのももっぱら僕一人で、たまに姉がついてくる時もあったんですけど」
「ははぁ。ではその時にケーキ屋の主人、田淵さんに惚れられてしまったという訳ですかね」
「そういうことになるんでしょうか。僕は全然気が付かなかったんですけど」

　というよりもケーキ屋の店主が田淵という名前だったことすらうっすらとしか覚えていなかった。

「こういうことに気付くのは向き不向きがありますから」

　山嵐がこちらを向いて言う。
　向き不向きがあるというのなら、僕は不向きなのだろう。
　興味があるなら知ろうという努力もするが、それ以外の関心がないことについては何も興味を持つことができない。
　だから田淵と姉の距離感についても、この瞬間まで気づくことはなかった。
　もっとも気付いたところでどうしようとかは思わない。
　ただ傍観してことの成り行きを見ているだけだろう。
　こういうところが不向きな理由なんだろうと自分で納得した。

「田淵さんと納屋で話した時、どう思いました？」
「どう、とは？」

　曖昧な言い方に僕は首を傾げて見せた。

「端的に言うと、姉さんが亡くなった場所で行きつけのお店の店主が常軌を逸した行動を取っていた訳になるんですが、それに対して何か感じることはありましたかね？」
「姉ちゃんに関してはこれといって特には、ただ。怖いなと思いました」
「怖い？」

　聞き返す嵐山に僕は頷く。

「だって、もう死んだ人間に対して劣情を抱く人間と密室に二人きりですよ。おまけにあの人は霊がどうとか言って明らかに正常じゃありませんでした。何をされるのかわからない、そんな恐怖を感じてましたね」

　僕の横で、姉は霊として存在している訳なんだけども。ややこしくなるし言っても信じてもらえないだろうからそこは伏せておくことにした。

「なるほど……それは当然のことですな」

　嵐山は腕を組んで何度も頷いていた。

「いやね、私たちも調書を取る時、同じことを思ったんですわ。田淵は明らかに錯乱していてマトモな思考を持ち合わせていない。まぁ奴からしたら想い人がある日突然死んでしまった訳ですから、心中察するものもありますがね。それでも仕事として話を聞かなければいけない私たちからすればいつ暴れられるか冷や汗をかいたもんです」
「そんなに危ない状態だったんですか？」
「えぇ……職業柄。色々な人間を見てきたもんですがかなり取り乱していましたね。それだけあなたの姉さんが死んでしまったことが堪えていたのでしょうな」

　僕から見ても田淵の狼狽っぷりは凄いものだった。
　一人の人間の死がこんなにも人を豹変させるなんて思ってもみなかったから、純粋に驚いていたぐらいだ。

「しかし、あなたは立派だ」
「え？」

　急に話を振られて僕は上ずった声を返してしまう。

「肉親が死んだというのにこうやってしっかりとした生活を続けていらっしゃる。珈琲も丁寧に仕上げられていて、所作にもムラがなかった。唯一の肉親が死んでしまったら、大なり小なり心の疲れが生活に現れるものですが、あなたには全くそれがない。強い心をお持ちだ」
「いつもやっていることですから」

　そう。いつもやっていることだからもう体に染みついているのだ。
　姉がいようがいまいが、日常の家事はいつも僕がやっていた。学校にいっていた時だって時間の隙間を見つけて現状を維持する為に頑張っていた。
　もはや、癖に近いものになった家事は息をするのと同じくらいのことだった。

「そうですか」

　言いながら嵐山は立ち上がる。

「お話はいいんですか？」
「これだけで十分ですよ。元々調書を仕上げる為の形式的なものでしたから」

　嵐山がボイスレコーダーのスイッチを押すと点灯していた小さなランプが消える。
　いつの間にスイッチを入れていたのだろうか。
　嵐山たちは玄関に向かい、靴を履くとこちらに頭を下げる。

「それじゃあ私たちはこれで、珈琲ご馳走様でした。とても美味しかったですよ」
「いえ……」
「さっきのお嬢さんにもよろしくと伝えておいてください、それでは」

　嵐山たちが出て行くと、家の中が驚くほど静かに感じる。
　それからすぐに、遠くから鈴の音が聞こえた。
　腰に目をやると鈴がない。そこで自分は寝間着のままだったことを思い出した。
　二階に上がって自分の部屋に入ると机の上で鈴がころころと転がっていた。

「もう誰もいないから使っていいよ」

　そういって机の上に適当なペンと紙を乗せてあげると、ペンが浮き上がり紙の上で踊る。

『さっき、琉姫ちゃんに何を言おうとしていたの？』
「さっき……って、あぁ」

　リビングで琉姫と話していたのを思い出す。
　そういえば、フードの不審者に対して僕が話そうとしていた。
　最後まで言い切る前に嵐山たちが家に来て、結局言わないままでいたから、姉は続く言葉が気になっていたのだろう。

「確認しとくけど、フードの男はわかってるよな？　姉ちゃんを殺した可能性がある不審者だ」
『――わかってる。ずっと探してるのがその人だよね』
「うん。僕はそいつの正体は琉姫姉ちゃんじゃないかと思っている。つまり、姉ちゃんを殺したのは琉姫姉ちゃんということだよ」

　ペンは倒れたまま動かなかった。
　時折立ち上がろうと持ち上がるが、すぐに机に倒れ込む。
　数回そういう動きを繰り返してから、再びペンは立ち上がった。

『――信じられないよ』
「それは僕も一緒だよ。姉ちゃんを殺すような理由が思いつかないからね。でも、僕はそうなんじゃないかと思ってる。そう考えるとしっくりくるんだ」

　姉が家から消えたタイミング。
　そして不審者が見つかったタイミング。

　この二つは面白いくらいに一致している。

　それに琉姫の態度だっておかしかった。
　フードの男を庇うような言動も目立っていたし、なにより警察がやってきたタイミングで逃げるように家から出て行ってしまった。

「とにかく、琉姫姉ちゃんに話を聞いてみないと」

　なんにしても、琉姫本人から色々聞きだす必要があった。万が一フードの男本人じゃなかったとしても、琉姫は何かを知っている。そうでないと行動の説明がつかない。

「……姉ちゃん、嫌なのはわかってるんだけど……いいよね」

　ペンは動かなかった。そのかわりに鈴が二回鳴いた。