小っちゃくたって猛禽類！〜消えてしまえと言われたので家を出ます。父上母上兄上それから婚約者様ごめんなさい〜

第2章 冒険者に必要なもの

味のある字

「よし、エル。地図を読めるようになれ。冒険者に必須の技術だ」

　ディーが腰の袋から折り畳まれた羊皮紙を広げた。細い線や記号や文字が描かれていて、俺にはもう見ただけで頭が痛くなる。

「ほら、持ってみろ」

「ふむふむ……なるほど？」

　自信満々に広げて見せたつもりだったけど──

「逆だ逆！それは空じゃなくて海だ！っつーか地図に空はねぇ！」

「えっ、あ、上下逆！？……いやでも、こっちの方が見やすいんだもん！」

「見やすさで決めるな！文字も道も全部ひっくり返っちまうだろうが！」

　ディーに頭を小突かれ、慌ててくるりと持ち直す。
　気が付かなかったけど村の名前みたいな文字が小さく書かれてる。言われた通りに持ち直してみたけど方角が分からない。

「いいか、太陽が今この位置にあるから──東はこっちだ」

「ふむふむ……じゃあこう？」

　俺は地図をぐるぐる回してみる。

「おい待て！地図を回すな！お前の頭を回せ！」

「え、俺の頭！？」

「そうだ！地図は固定して景色を当てはめんだ！」

　わけが分からなくて首をぐるんと回してみたら、ディーにまた頭をはたかれた。

「頭を回すんじゃねぇ！」

「回せって言ったじゃん！」

「その回すじゃねぇよ！」

　くそぅ、ディーは言葉が足りないんだよ。

「次！この記号、なんだと思う？」

　ディーが指差したのは、うねうねとした線。

「ヘビ？」

「川だ！誰がわざわざ地図にヘビ描くか！」

　川か、なるほど。

「じゃあこの丸は？肉団子っぽいけど……穴かな？」

「村だ！！……肉のことばっか考えてんじゃねぇ！！」

　ディーのツッコミが炸裂するたび、俺の頭に衝撃が走る。遠慮が無くなってきたな。
　けど、そのあとディーは少し真剣な声で言った。

「地図は“今の自分の位置を知るための道具”だ。線と記号だけ見ても意味はねぇ。実際の景色と照らし合わせて初めて役に立つんだ」

「なるほど……！」

　胸を張って頷く。……けど正直、今の説明じゃ全くわかんない！
　俺の地図を睨みつける顔を見て、ディーはふっと笑った。

「ま、今のお前じゃ俺がいなきゃすぐ遭難だな」

「うぅ……そもそもディーは説明が下手なんだよ」

「あぁ？何か言ったか？」

「何も言ってません！」

　ディーは肩をすくめ、でもどこか楽しそうに笑っていた。

「さて問題だ。俺たちがいる場所は地図のどの辺りだ？」

「えーと」

　俺たちがいる場所は、近くにさほど大きくない川がある。そこから川の水音がギリギリ聞こえるくらいの位置。夜寝る時に背中を守ってもらった大きな岩がって。だから、えぇと。

「こ、ここ？」

　川の近くを適当に指さした。だって岩とか地図上で分かんないし。

「はいハズレー」

「分かるわけないじゃん！」

「ははは、ま、それもそうだな。よし、じゃ地図を見ろ」

　2人で地図を覗き込む。傍から見たら変な光景だろうな。

「まず、ここは川がすぐそこにある。川の水は山から海へと流れる」

「……当たり前だよね？」

「分かってねぇから突拍子もないとこ指したんだろうが」

「あいたっ」

　またコツンと頭に拳が落ちてきた。

「これが山だから」

「これが山ぁ？？」

　ディーが指さしたのは△マーク。虫が潰れたようなシミみたいな、よくよく見れば文字っぽいものが所々書かれている。

「これが地図上の山なんだよ、文句言うな」

「この虫が潰れたようなシミは？」

「山の名前だ」

「え、文字だったの？」

「どう見たって文字だろうが」

「え、えぇ？……読めない」

「味のある文字だろ」

「読めなかったらそれはもう文字じゃない」

「俺の字が読めなかったら大半の字は読めねぇぞ」

「んなわけないだろ」

　ディーは肩を竦め、地図を指先でトントンと叩いた。

「そこに流れてる川はこの山から流れてる。で、俺らがいる森はここ」

　ディーの指が森を大きくぐるりと囲む。

「で、昨日ちらっと見た街道がこれ」

　ディーが指さしたのは、地図の上をぐねぐね走る線。

「この川と街道と森を照らし合わせると……俺らはこの辺りだ」

　指先が一点をコン、と突く。

「……ほんとに？」

　俺にはただの線と丸と虫のシミの集合体にしか見えない紙なのに、よくこれで位置がわかるな。

「ほんとにだ。太陽はあっちから登ったろ？川はこっちに流れてる、それを地図と照らし合わせると、俺らは大体ここら辺に居ることになる」

　太陽がどっちから登ってきたかなんて、正直ちっとも分からない。
　けどここで素直に「知らない」なんて言ったら、またディーに頭を小突かれるに決まってる。
　だから俺は胸を張って、さも分かってましたとばかりに知ったかぶりをしてみせた。

「な、なるほど。……えっとつまり？」

「つまりお前がさっき指さしたとこは昨日お前が襲われてたところ」

「えぇぇ！？」

　ディーは肩を揺らして笑う。

「こうやって景色と照らし合わせて現在地を割り出すんだ。地図単体じゃ役に立たねぇ。太陽の位置も大事だ。特にどっちから登ってどっちに沈むかはきちんと把握しろ。太陽は東から登って西に沈むんだ。基本中の基本だ、覚えておけ」

「うぅ……理解はしたけど。でもディーの文字も街の記号もやっぱり虫のしみと肉団子にしか見えない……」

「次だ」

　ディーは俺の発言を無視して、さらに上の方を指す。

「ほら、これがノルデン」

「……え、どれ？」

　俺の目にはやっぱりただの黒い丸。

「この丸のトコに“ノルデン”って書いてあるだろうが」

「……読めない」

「俺の達筆が分からねぇのか。味のある文字だろ」

「味がありすぎて腐ってるよ！」

　ディーが苦笑しつつ説明を続ける。

「いいか。ノルデンはこの街道沿いにある。川と森の位置から考えて、ここから北東に向かえば着く」

「……北東って、どっち？」

「太陽を見ろ。今はまだ東寄りだ。だからあっちが北」

　ディーが指さした方向を見て、俺は思わず頭を抱えた。

「えぇぇ！？昨日からずっと真逆に進んでた気がするんだけど！？」

「気がするんじゃなくて、進んでたんだよ」

「うわぁぁぁ！！！」

　ディーは腹を抱えて笑いながら、頭を抱える俺の肩をバンバン叩いた。

「で、ノルデンまでは歩き通しなら三日だ」

「三日……！？」

「ただし、今のペースで行くと1週間だな」

「えぇぇ！？なんでそんなに伸びるの！？」

「お前が1人でも生きていけるように最低限教えてやってるからだろ……。今日だって色々教えて出発は昼になりそうなのに、ただ歩いて行ったってお前の為になんねぇだろ」

「む、むぐぐぐ、それは、凄くありがたいし、感謝してる」

　正直、早く着くならその方がいいけど、それで教えて貰えることが減るのは嫌だ。

　ディーはそんな俺を鼻で笑い、肩をすくめる。

「ま、ノルデンに着く頃にはお前もこの地図が読めるようになるさ」

　俺は地図を見つめながら小声でぼやいた。

「……そんなことよりこの地図を、俺専用にもっと分かりやすく描き直してくれないかな」

「無理だな。苦労して覚えろ。それとこれは予備だからお前が持ってろ」

「鬼だぁぁぁ！！しかも読めない文字のなんて要らない！」

「よし、現在地が分かったら行くぞ。お前は地図と景色と見比べて行け」

「ディーは？」

「俺はここらの地図は頭に入ってる。途中で食えるものあったら採ってくぞ」

「はぁーい」

　またなんか変な草でも食わす気じゃないよね？そう思いながら、ディーの背中を追った。