元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

6、決別と本物の愛

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　それから一ヶ月ほど経ったある日、アンジェリカとクラウスは、二人で出かけていた。
　結婚式を挙げる教会に、最後の下見に来ていたのだ。
　ステンドグラスが美しい、純白の厳かな建物を前に、アンジェリカは挙式への気持ちを高めた。
　ウェディングドレスが出来上がり、参列者の招待も済み、いよいよ数日後に挙式が迫っていた。
　しかし……アンジェリカとクラウスの距離は、未だ縮まっていなかった。
　教会の下見が終わった二人は、前に停まっていた馬車に乗り込む。
　その時、先に乗ったクラウスがアンジェリカに手を差し出すが――。
　
「だ、大丈夫よ、一人で乗れるわ」

　そう言ってアンジェリカは目を逸らすと、ささっと一人で馬車の座席に乗ってしまう。
　クラウスは、アンジェリカに取ってもらえなかった手を眺め、ガクリと肩を落とした。

「……そうですか」

　小さく呟いて、アンジェリカの隣に腰を下ろすクラウス。
　すると、アンジェリカが窓の方へ身体を寄せる。
　まるでクラウスを避けるかのような動きに、彼はショックを受け、ますますしゅんとした。
　以前、ミレイユがブリオット家に来て以来、アンジェリカはずっとこんな感じだ。
　クラウスの中では、その時、ずいぶんアンジェリカとの距離が縮まった気がしたのだが。
　話しかけると目を逸らされてしまい、手を繋ごうとするとかわされる、近くに座ろうものなら今のように離れてしまうし、クラウスはもう、どうすればいいかわからなかった。
　この状況が、挙式が近づくごとに悪化している気がしたクラウスは、僕と結婚したくないのだろうかと、毎日悲しみに暮れていた。
　しかし、実際はそうではない。
　アンジェリカは隣に座る、クラウスの寂しげな横顔を盗み見た。
　――はぁ……クラウス……今日も素敵だわ……。
　アンジェリカが心の中でそんなことを言っていようとは、クラウスには見当もつかない。
　アンジェリカはついに、クラウスへの想いを自覚したのだ。
　そして気づいた途端、変に意識してしまい、今まで普通にできていたことが、できなくなってしまった。
　そっけない態度を取るのは、単に恥ずかしいだけで、決してクラウスのことが嫌いになったわけではない。
　むしろ、とても進展している証拠だった。
　――私、やっぱりクラウスのことが……。
　馬車に揺られながら、アンジェリカは思う。
　この胸のトキメキも、クラウスだけが眩しく見えるのも、触れられると身体が熱くなるのも……もはや、恋、としか言いようがなかった。
　ようやく自覚したなら、その気持ちをクラウスに伝えた方がいいと、アンジェリカも思っている。
　だが、十歳の乙女のような清純な彼女は、初恋をどのように扱っていいかわからなかった。
　どんな時に、どんな顔で、どんなふうに言えばいいのか、思い悩んだ。
　なんでもない時に言っても……なにかきっかけがあれば……挙式の後はどうだろう……。
　アンジェリカがいろんなことを考えている間にも、馬車は進んでゆく。
　そして建物や店が並ぶ、繁華街に差し掛かった時だった。
　その『きっかけ』――いや、引き金がやってきたのは。
　――ガタッ！
　突如、馬車が音を立てて急停車した。
　その勢いでバランスを崩したアンジェリカを、クラウスがすかさず支える。
　瞬間、クラウスの胸に収まるようになったアンジェリカは、胸がドキンと高鳴った。